1月29日，空客“大白鲸”5号机完成了它的告别飞行，降落在英国布劳顿机场。这架服役近30年的特殊飞机，将不再承担工业运输任务。一个熟悉的身影正逐步淡出欧洲天空。
图源：空客公司
在现代民用航空工业中，有一类飞机并不运送旅客，也极少出现在航班查询系统里，却决定着整条飞机生产线能否顺畅运转。它们被称为工业特种运输机，也是“空中物流骨干”。外形可可爱爱、酷似白鲸的空客“大白鲸”家族，正是其中最成功、也最令人印象深刻的代表之一。
“会飞的货船”
空客从诞生之初，就是一个典型的“欧洲合作项目”。机翼在英国制造，机身段来自法国和德国，尾翼出自西班牙，而总装线则设在法国图卢兹和德国汉堡。那么如何把这些体积巨大、又无法拆分的飞机部件高效运送到总装线呢？
“超级彩虹鱼” 基于波音377研发。其机头与机身通过铰链连接，最大可开口角度超过200度。
20世纪70年代，空客开始使用由波音377改装而成的“超级彩虹鱼”运输机。这种飞机最初服务于美国NASA的“阿波罗计划”，能通过翻开的机头装载火箭部件。但随着空客飞机型号和产量的快速增长，这支“临时拼凑”的运输力量逐渐不够用了。
“大白鲸”的诞生
1991年，空客决定自主研发一款专用的大型运输机。工程师们选中了成熟可靠的A300-600宽体客机作为平台，将机身上半部分“切开”，在上方加装一个巨大的气泡状货舱，从而诞生了一种前所未有的飞机外形。
这款飞机的正式型号为A300-600ST。1994年，首飞成功；1996年，首批飞机交付使用。由于外形酷似白鲸，这一昵称迅速在航空圈内流行开来，并最终被空客官方采纳——“大白鲸”（Beluga），就此成为航空史上的经典形象。
空客共接收了5架“大白鲸”。1997年，“超级彩虹鱼”机队全部退役，“大白鲸”正式接过了为空客运输飞机大部件的重任。此后近30年间，它们在欧洲各生产基地与总装线之间往返穿梭，运输对象从机翼到整段机身，应有尽有。
除了内部物流，“大白鲸”还多次执行特殊任务。1997年，它曾运输一只大型海上化学品储罐，创造了当时空运最大有效载荷的纪录。
“超级大白鲸”闪亮登场
进入21世纪后，空客的飞机家族持续壮大，A350等新一代宽体客机的机翼尺寸和重量都显著提升。原有的“大白鲸”逐渐逼近运力上限。于是，一款“更大的白鲸”被提上日程。
2014年，BelugaXL项目正式启动。新一代运输机使用A330货机为平台进行改装，机身长度增加6米，宽度增加1米，其正式型号为A330-700L，并被命名为“超级大白鲸BelugaXL”。
2018年7月，首架“超级大白鲸”完成首飞；2020年起陆续投入使用。空客共建造了6架BelugaXL，其装载能力相比上一代提升约30%，周转时间几乎缩短一半。它甚至可以一次运载两片A350-1000的机翼，而老一代“大白鲸”只能运载一片。
在外形上，“超级大白鲸”延续了“萌版风格”。尤其是第6架飞机，在机头绘上了眨眼微笑的表情，还特别标注“也可将超大型货物运向您的目的地”，成为很多大朋友、小朋友心中的最爱机型。
第6架“超级大白鲸”
退役不等于谢幕
随着BelugaXL机队逐步成为空客内部物流的主力，服役近30年的第一代“大白鲸”开始退出核心运输岗位。2025年前后，它们将不再承担空客商用飞机部件的日常运输任务。
但这并不意味着终结。空客评估认为，“大白鲸”的结构寿命仍处于“中年期”，剩余飞行潜力充足。为此，空客成立了专门的“大白鲸Beluga”运输公司，继续运营这5架飞机，面向内部部门以及外部客户提供超大尺寸货物运输服务。
在全球超大型货运市场长期被安-124等机型主导的背景下，“大白鲸”凭借其独特的货舱截面和成熟的民航运营体系，正在成为一种新的选择。从直升机整机，到特殊工业设备，这些“退居二线”的白鲸，正开启属于自己的第二职业生涯。
回顾“大白鲸”家族的发展历程，它们不仅是一种工程解决方案，更是空客工业体系的缩影。当第一代“大白鲸”完成最后一次飞行，降落在布劳顿机场时，它们从“空中搬运工”转变为培训、教育和航空遗产的一部分；而天空中，体型更庞大的“超级大白鲸”正继续承担起连接欧洲航空工业的重任。
编辑/云苓
审核/老虎、武瑾媛
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