阳气之于人体，犹如阳光之于花草，其重要性不言而喻。对人体来说，阳气不足，就会免疫低下，免疫低下，就会百病丛生。所以，自古以来的中医都十分重视阳气的作用，时至今日，更是有专门的扶阳派。这足以说明，阳气之于生命，有着不可取代的重要作用。
《黄帝内经》旗帜鲜明的告诉世人，“阳气者，若天与日”，将人体的阳气与天日相提并论，按照大自然的规律，阳气就有如艳阳，能够给天下万物以生机，所以才有“失其所，则折寿而不彰”的说法，这也告诫人们，人体失去阳气，就会缩短寿命。
在《张氏医通》里，将有一个奇妙的方子作为补虚诸方之首，称之为“保元汤”。然而，令人意外的是，保元汤其实最早出自金元四大家之一的李东垣的黄芪汤（黄芪二钱、人参一钱、炙甘草五分）加上少量肉桂组成的。李东垣创立的黄芪汤主要用于“补元气”，并指出“加白芍药尤妙”。
明代医学家魏直在《博爱心鉴》中，将李东垣的黄芪汤的剂量调整了一番，并加上肉桂，摇身一变就成了保元汤。保元汤全方由“黄芪三钱，人参二钱，甘草一钱”三味组成，然后再加“肉桂五至七分”组成（现代用法：黄芪9g，人参6g，甘草3g，肉桂1.5g，水煎服）。就这么简单的调整一下剂量，再加一味肉桂，就让整个方剂发生了翻天覆地的变化，不得不感叹中医的神奇之处。
魏直认为，“黄芪、人参、甘草”这三味中药，“得三才之道体”，而肉桂一药，能够“扶一命之巅危”，也就是说，保元汤用药结合了“天地人”三才之道。清代名医柯韵伯更是盛赞保元汤的配伍奇妙，说“参芪非桂引道，不能独树其功”，点明了肉桂的引药能力，又说“桂不得甘草和平气血，亦不能绪其条理”，指出了甘草与肉桂配伍的相须相成。
那么，保元汤究竟有什么作用呢？按照《博爱心鉴》的记载，原本是用于小儿痘疮因元气亏虚，不能发起灌浆的。魏直赞叹道，“黄芪能固表，人参能固里，甘草能解毒，究其治痘之宜，必须此三味之神品”。也正是因为如此，明代著名的医学家张景岳盛赞保元汤为“幼科王道之妙方”。
然而，随着时代的发展，后世医家逐渐发现这个保元汤堪称“治男妇气虚之总方”。《医宗金鉴》更是赞保元汤的奇特作用，“有起死回生之功，故名之为保元”，并对保元汤的所用之药进行了高水平的分析，认为使用黄芪，能够“保在外一切之气”，用甘草能够“保在内一切之气”，用人参能够“保上中下内外一切之气”。
也就是说，保元汤的奥义在于保护元气，那么什么又是元气呢？元气是人体的真元之气，它是由肾气生发，并融合脾胃水谷之气以及肺部吸入的清阳之气，从而形成的人体真气。也就是说，人体真元之气充足，才能免疫力强旺，身体自然就会精力充沛，相反，元气虚惫，免疫力就会低下，身体自然就会精衰神疲。
所以，保元汤的出现，让后世医家发现，如此奇妙的良方，要是只是用于治疗小儿科的痘证，那可太屈才了。现代有很多亚健康、慢性病、疑难病，其实都与元气不足有关。保元汤保护的就是元阳之气，如果阳气不足免疫低下的人群，每天喝一点，元阳之气充足了，身体自然就好了。
保元汤虽然只有简简单单的四味中药，但却是实力派的奇效良方，古代医家称它“一方加减出入，总括补气诸法”，足见它的奇妙之处。但需要注意的是，保元汤属于滋补阳气之类的方剂，对于阴虚火旺、实热证或急性炎症、感冒及急性感染、高血压未控制者、过敏体质等人群不宜使用，另外，孕妇及哺乳期女性，慎用。
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