一九四五年八月下旬，沈阳火车站的站台上尘土飞扬，逃难的人群与呼啸的苏军装甲车交错而行。巨大的“胜利”字样在站房顶端晃动，却无人能说得清东北明天的主人究竟是谁。这一瞬的迷惘，注定只是更大风暴的开端。
苏联红军接管东北的头两个月，对谁来接收日军投降故意保持模糊。可一件事早被看在眼里的，是关外那条贯通华北与辽西的“走廊”——山海关到锦州的铁路线。九月，蒋介石拍板：无论如何也要把这条命脉握在手里。于是，杜聿明奉命率第十三军与第五十二军出关，目标直指锦州。
10月初，杜部甫一露面，便像刀子一般剖开了辽西走廊。国军装甲车在初冬的北风里疾驰，车辙碾碎枯草，也碾碎了东北局关于直取沈阳、长春的美好设想。苏联随之变脸，默示将协助国军“合法接收”，令延安方面颇感意外。
11月10日，莫斯科来电：“军政机关若不撤，重炮、坦克助汝撤。”话说得直白。毛泽东当晚拍电报给东北局，要求“让开大路，占领两厢”。换句话说，别跟正规军在大城市硬碰，先去农村扎根。可是，理念的分歧随即爆发。彭真坚持“先占沈阳，再夺长春”，罗荣桓、高岗等则倾向遵旨分散，争取铁路两侧乡村。
东北局热闹得像烧开的锅。彭真再次致电中央，力陈强攻大城市的必要。很快，刘少奇回电，文字虽礼貌，语气却极硬：你们的部队尚未成型，仓促应战就是白白送人头。彭真无奈，却仍咬着牙不肯轻言放弃。
武装系统里同样胶着。黄克诚跳过林彪，直接向中央大倒苦水：“七无——无枪无炮无人马无被服无粮秣无被服……咋打？”刘少奇听得火大，回电批评：不要搞新老部队对立，先把指挥搞统一。顺带还敲打：“有事先同林总商量，不要单飞。”一句话点破实情：林、黄之间并非铁板一块。
12月20日，杜聿明在锦州布下一张大网：向西沿锦承铁路直插热河，向东抢占营口，封死海上通道。布置会刚一落笔，林彪就察觉危险，急令主力撤向北线。有人劝他硬顶，他摇头：“兵不在多，心不齐，守也守不住。”黄克诚捶桌子：“再退，老杜就要反包围了！”林只丢下一句，“打不赢的仗，何必硬撑”，随后率部北撤彰武。
杜军推进毫不停歇。十二月三十日，第十三军与五十二军在新立屯会师，辽西门户再度外延数百里。毛泽东敏感地捕捉到这一步棋，连发三电，要求热河各部设防，“争得时间，留住敌人”。
一九四六年元旦，东北的雪夜格外刺骨，前线各连队在呼啸北风里整装。重庆谈判的和平希望像地平线上微弱的灯火，让双方都有所犹豫。可杜聿明最懂“兵贵神速”，1月7日，他挥师两路：西路赵公武之第二师横扫朝阳、凌源，直指承德；东路二十五师火速南下，偷袭营口。第一天便拿下吴克华防区，“突袭成功”的电报直飞南京，蒋介石满意地点头。
就在枪声渐息之际，1月10日，停战协议在重庆签字，13日零时执行。看似大局将定的文件，却暗藏玄机：“国军为接收主权可自由机动。”对林彪而言，这无异于被绑了双手。无线电中，他低声对部下道：“歇不得，但也不能乱出手。”这句掂量分寸的话，成为东北源源不断的克制与隐忍的注脚。
停战令发布当夜，国军铁道兵团星夜调车，顺势大搬家。沈阳、锦州、锦西、抚顺，短短数周接连换旗。3月15日凌晨，苏军悄然拔营，留下空荡的营房与仓库。第52军第25师仅用一个加强连便占了整座沈阳。外电纷纷评论：“蒋的王牌赢得了北方的门户。”蒋介石更在三周后接受美方授勋，华府《时代》杂志称其为“东亚最硬的铁腕”。
而在松花江以北，林彪的指挥部已迁至哈尔滨附近。兵员不足、弹药短缺、伤病累积，一线战士披着破棉衣蹚雪行军。罗荣桓在日记里写下八个字：“人心未齐，北地苦寒。”尽管如此，土地改革、减租减息还是在各个小据点悄然展开，试图用土壤去换时间。
此时的东北局，已经不再争论“先城后乡”还是“先乡后城”。一封署名“主席”的电报明确要求：以松花江、嫩江、通辽一线为纵深，筑三道防区，保存实力是最大的胜利。执行层面却仍不顺畅，高岗与彭真之间暗流汹涌，李运昌拒绝归并，山头观念顽固。杜聿明对内却刷洗得干净利落，锦州新驻军一周就建立了简易情报站，铁路警备队向北日行百里，补给跟得上，电话线铺得比前线还快。
到了四月，天气回暖，铁路和公路上的积雪消融，国军列车准点驶向长春、吉林。林彪反复试探，终下决心：“东满、西满暂分区自保，夏季雨季后再谈反攻。”这算是给杜聿明让出第一阶段的胜利。
然而，战场胜负从不只看地图。国府接收队伍越往前推，后勤越拉长；越是胜利的喜报越让人忽视地方民心。辽西、辽北大车小店之间，“抽壮丁”“征公粮”的老把式没有停。山地游击队趁夜剪断电线、撬毁枕木，攻其十处退七处，逼得杜军疲于奔命。赵公武私下感慨：“走得快，未必站得住。”
五月，苏联人运走了最后一批机器，留下空厂的沈阳难以立刻复工；熊式辉对哈尔滨啤酒厂的留用技术员接连喊话，却拿不到足够煤炭。此时的国民党东北统帅部才意识到：打下的城要吃，要供，要管，可是地方政务同样需要人心。
六月初，林彪、罗荣桓、陈云在哈尔滨郊外召开秘密碰头会。罗荣桓沉声一句：“今年冬天打不打？”林彪答得干脆：“打，但要调气口，等对方把豆子都撒在地上。”会后，东北人民自治军第一次以旅为单位轮训炮兵，新式迫击炮搬进树林，技师从沈阳、鞍山老厂子里悄悄回流。
此时的杜聿明则被南京连番召回述职，褒奖有余、补给不足，铁甲车要换履带的申请拖了两月。辽西的夏季暴雨冲毁桥梁，四平街方向的兵力调度被迫放缓。国军前线的电台里，参谋焦急地喊着：“汽油又短三日额定！”
好戏还在后头。东三省幅员宽阔，铁路、河流、山地交错，攻下与守住，完全是两码事。热河的深山里，塞外的草原上，白山黑水之间，埋伏着的不是一支军队，而是数百万背水一战的东北百姓。风向，正在悄悄逆转。
历史并非简单的胜负表。杜聿明在一九四六年春天风光无限，林彪则似乎只能节节后撤。然而，彼时的战局更像长跑而非冲刺：急行军的国军要面对漫长补给线、复杂民情、苏联变数；自我修补的东北野战军则在试错中逐步凝聚，等待属于自己的拐点。谁先耗尽战略耐心，谁就会在下一轮寒潮中付出代价。
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