1934年蒋介石对中央苏区发动第五次围剿，调集大量军队修建碉堡封锁线，企图彻底消灭红军。9月他在庐山召开会议制定铁桶计划，准备投入150万兵力和飞机大炮，在瑞金周边形成严密合围，计划一个月内完成歼灭。
莫雄作为国民党江西第四区保安司令参加会议，拿到完整计划后带回德安。他把资料交给中共地下党员项与年。项与年决定亲自送往苏区，为躲避检查敲掉四颗门牙，用锅灰涂脸扮成乞丐，把密写情报藏在字典里。
项与年从吉安出发，徒步翻山越岭，昼伏夜行十多天，忍饥挨饿通过层层哨卡，10月初抵达瑞金，把情报交给周恩来等人。这份计划让中央掌握国民党部署，避免被困。
中央收到情报后召开会议，决定提前战略转移，在敌人合围前跳出包围圈。10月中旬中央红军约8.6万人从瑞金于都地区集结出发，开始西进行动。
第一道封锁线设在赣南信丰安远一带，由陈济棠粤军防守。中央此前派何长工潘汉年与陈济棠代表谈判，达成停战通商和借道协议。粤军同意必要时后撤让路，红军不进入广东腹地。
协议达成后，粤军执行约定，在红军通过时后撤40华里，仅作有限抵抗。10月21日红军在王母渡至信丰间发起突破，局部有小规模战斗，红三军团四师师长洪超牺牲，但主力很快渡过桃江。
10月25日前后红军全部通过第一道封锁线，减员约3700人。这次突破节省了红军兵力，依靠地方势力矛盾减少直接对抗。
第二道封锁线位于湖南汝城至广东城口，由湘军和粤军联合把守，碉堡较多但配合不紧密，防务存在空隙。红军到达后红三军团派出侦察分队摸清敌情，发现多处薄弱位置。
部队分左中右三路从防御间隙快速穿越，避免强攻。国民党军反应慢，没能有效拦截。11月5日至8日红军全部通过第二道封锁线，减员约9700人。
这次穿越利用敌人内部不协调，保持行军速度。红军继续向湘南推进，携带辎重影响机动，但前期突破为后续赢得时间。
第三道封锁线在湘南良田至宜章间，由湘军防守。红军通过前两道速度快，湘军来不及集结，防线薄弱分散在铁路公路要地。
红军快速行动，11月13日至15日从郴县宜章间打开缺口，占领宜章等地，通过第三道封锁线，减员约8700人。红军进至临武蓝山地区。
蒋介石此时调整部署，调集湘军桂军和中央军在湘江两岸布下重兵，企图在湘江以东围歼红军。红军因辎重行军缓慢，错过部分有利时机。
11月27日红军先头部队到达界首，占领渡口。国民党军南北对进猛攻，红一军团红三军团分别阻击湘军和桂军。
新圩阻击战中红三军团第五师和红十八团等部死守阵地，师长参谋长牺牲，部队大部阵亡。红五军团三十四师担任后卫，几乎全师牺牲。
红军在湘江两岸激战五天，付出巨大代价，掩护中央机关主力渡江。12月1日红军突破湘江防线，人数从出发时8.6万减至3万余人。
湘江战役让中央认识到军事指挥问题。1935年1月遵义会议召开，纠正错误领导，确立正确路线。红军此后改变战术，摆脱追击。
中央红军继续西进，1935年10月抵达陕北吴起镇，与陕北红军会师，完成战略转移。情报提前预警、借道协议、战士阻击和战术调整共同促成突破。
这些因素结合让红军保存力量，继续革命。蒋介石始终没完全搞清具体细节，包括情报作用和地方军阀态度。红军依靠集体努力实现突围。
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