白发苍苍的将军站在焉耆城头，远眺东方——那里是他三十一年未归的故乡。脚下，西域最后一个叛乱之国终于臣服；身后，五十余国国王俯首送行。
公元100年秋，70岁的班超在疏勒城收到一封信，他那远在洛阳的妹妹班昭泣血上书汉和帝，恳请让“年老思土”的兄长得以生入玉门关。汉和帝览奏动容，终于下诏召班超回朝。
西域各国闻讯，从鄯善到疏勒，从于阗到龟兹，五十余国君主纷纷上书挽留，疏勒都尉黎弇甚至拔刀自刎，以死劝阻。然而圣意已决，班超开始收拾行装，准备结束他长达三十一年的西域生涯。
但在离开前，还有最后一件事必须完成——平定反复无常的焉耆国。
三十年西域梦
永平十六年，41岁的班超随窦固出征匈奴，凭借“不入虎穴，不得虎子”的胆识，仅率36人降服鄯善，拉开了他经营西域的传奇序幕。
三十一年间，他收服于阗、平定疏勒、智取莎车，以“以夷制夷”之策，凭借西域各国兵力维持汉朝在西域的统治。官至西域都护，封定远侯，食邑千户。
但焉耆始终是心头之患。这个位于天山南麓的城邦国家，曾参与攻杀东汉西域都护陈睦，一直阳奉阴违，时降时叛。
最后一战的序幕
永元六年春，班超集结龟兹、鄯善等八国兵力，共计七万大军，准备彻底解决焉耆问题。出发前，70岁的老将军亲自披甲，检阅部队。
他知道这将是他军事生涯的最后一战，也明白焉耆易守难攻——都城员渠城四面环水，地势险要。更棘手的是，焉耆王广性情狡诈，曾言：“汉军虽强，不能逾水攻城。”
班超采取分化策略，先派人招降焉耆国左将北鞬支。这位匈奴背景的将领手握重兵，若能归顺，焉耆防御将不攻自破。
兵临员渠城
当七万联军抵达焉耆边境时，焉耆王广表面派使臣迎接，承诺归顺，实则拆毁桥梁，企图凭借博斯腾湖的天险阻挡汉军。
班超不为所动，率军绕行二百里，从水深较浅处渡河。七月初，联军突然出现在员渠城外三十里处，焉耆君臣大惊失色。
焉耆王广紧急召集大臣商议对策，有人建议投降，有人主张死守。最终，国王采纳了国相腹久的计策——诈降设伏。
鸿门宴与反杀
焉耆王派遣国相腹久前来请降，邀请班超入城受降。班超佯装中计，答应次日率轻骑入城。
当夜，班超召集诸将：“焉耆无信，必设伏待我。”他定下将计就计之策：命龟兹王率主力埋伏城外，自己仅带少数亲兵入城。
次日，班超刚入城门，伏兵四起。就在此时，城外杀声震天，龟兹大军开始攻城。城内，班超的亲兵队展现出了三十年的战斗素养，护着主帅且战且退。
水淹员渠城
眼见诈降失败，焉耆王下令拉起吊桥，企图将班超困在城内。危急时刻，提前混入城内的汉军细作夺下城门控制权。
城外联军涌入城中，焉耆军溃败。焉耆王广率残部退守王宫，凭借高大宫墙负隅顽抗。
班超下令引水灌城。时值夏季，天山雪水充沛，不到半日，王宫低洼处已积水三尺。守军士气崩溃，宫门从内部打开。
斩首行动
焉耆王广从密道逃脱，藏匿于山中。班超悬赏捉拿，三日后，广被部下擒获，押至大营。
如何处置焉耆君臣？部将建议全部诛杀以儆效尤。班超沉吟良久：“首恶必办，胁从不问。”他下令处斩焉耆王广、国相腹久等三十余人，其余一律赦免。
为稳定焉耆局势，班超立曾入质汉朝的焉耆贵族元孟为新王，并留驻军队监督。至此，西域最后一个反复之国彻底平定。
西域定，思乡切
焉耆平定后，西域五十余国“悉皆纳质内属”，丝绸之路全线畅通。站在员渠城头，班超知道自己的使命已完成。
永元十四年八月，71岁的班超终于踏上了归途。从疏勒到洛阳，七千里的回乡路，他走了整整一年。
行至于阗时，出现了历史上感人的一幕：于阗王侯以下皆号泣不止：“依汉使如父母，诚不可去！”不少人抱住班超的马腿，不让前行。
生入玉门关
永元十五年正月，班超抵达洛阳。当他看到巍峨的洛阳城门时，这位纵横西域三十一年的老将军，不禁泪流满面。
汉和帝封他为射声校尉，但长期的戎马生涯已耗尽了他的健康。一个月后，班超一病不起，临终前对守候在床前的儿子班勇说：“西域未靖，此心难安。”
九月，班超病逝，终年七十一岁。汉和帝废朝三日，遣使吊祭，赐葬洛阳郊外。
班超去世后，他的儿子班勇继承父志，著有《西域记》，为后世留下了珍贵的西域资料。而班超“以夷制夷”的西域策略，成为后世经略边疆的典范。
当70岁的班超站在焉耆城头，远眺东方时，他是否想起了四十年前那个毅然投笔从戎的年轻书生？三十一年，他完成了中国历史上最传奇的西域开拓；七千里，他带着满头白发和一身伤病，终于回到了魂牵梦绕的故乡。
洛阳城外的定远侯墓前，常有西域胡商驻足祭拜。丝绸之路上的驼铃声声，仿佛在诉说那位白发将军的传说——他只用三十六人起步，最终让大汉的威名响彻西域五十国。
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