这个问题似乎很好回答。毕竟，中国人自古以来就有“皇帝梦”，“受命于天，既寿永昌”这八个字，实在太有诱惑力了。但称帝这个举动放在袁世凯身上，却显得格外奇怪。
长久以来，许多学者对袁世凯的评价两极分化。有人说他是治国之能臣、乱世之枭雄，为中国近代化作出了杰出贡献，是改革派中的领军人物，更是亲手推动满清王朝封建制度瓦解的不可多得的人才；也有人说，袁世凯是盗取革命果实的窃国大盗、名副其实的独夫民贼。这一切的定论，都源于他公然开历史倒车、登基称帝的行为。
实际上，袁世凯心中的“皇帝”，或许和大家固有认知中的皇帝有很大区别。很多人印象里的皇帝，是一顿饭要吃几百道菜，后宫佳丽三千，闲来还搞选秀，网罗天下美女，过着酒池肉林、穷奢极欲的生活。如果大家这么想，那就错了，这些特质，放在古代君王身上，妥妥是昏君的标配。
纵观袁世凯一生，有十位妻子。在如今看来，十位妻子确实夸张，但在那个年代并不算稀罕事，毕竟袁家有这样的条件。袁世凯身高只有1.6米，体重却有180斤，和我差不多，模样也算一表人才，颇受女子青睐。关键是，袁世凯在择偶方面比较包容，只有一个要求：合眼缘就行。所谓合眼缘，就是长得漂亮，至于对方的出身，他毫不在意。因此，他的妻子中，既有风月场所的女子，也有外籍人士，不乏容貌出众者，只是命运各有不同。不过，即便袁世凯喜好美色，这也绝非他称帝的主要原因。
我们不妨先回顾袁世凯一生中的几次重大事件，从这些经历中剖析他的性格与追求。袁世凯从朝鲜归国后不久，甲午战争爆发，清政府战败，历时三十五年的洋务运动苦心积攒的北洋水师全军覆没。此事让不少有识之士意识到，单纯的“富国强兵”无法拯救当时的中国，于是新一轮救亡图存的浪潮兴起，这便是维新变法。
袁世凯当时也是维新派成员，他不仅向光绪帝上书，提出了完整的改革纲领，还格外重视练兵。加之他本身具备丰富的练兵经验，很快便被派往天津小站，负责编练新军。这段时期，他与梁启超、康有为等人交往密切，至少从表面上看，是立场坚定的维新派。但维新派行事过于激进，最终导致变法失败。袁世凯作为维新派相关人员，也受到慈禧太后的猜忌，长期不受重用。
令人意想不到的是，随着义和团运动愈演愈烈，山东地区陷入混乱。美国驻华使节见状，担心影响商贸活动，便联系清政府，称山东局势失控，要求尽快派有能力的人前往主持大局、稳定经商环境，还主动推荐了正在编练新军的袁世凯。有人疑惑，美国使节为何会知晓袁世凯？结合袁世凯的一贯作风，这其中定然少不了人情打点，正所谓“有钱能使鬼推磨”，即便对方是洋人，也不例外。
由于义和团高举“扶清灭洋”的大旗，专门针对洋人，以慈禧为首的顽固派态度十分微妙，他们想借义和团报复洋人，便对其行为视而不见、默许纵容。山东作为义和团的大本营，局势之所以混乱到这般地步，正是慈禧暗中放任的结果。此时被推出来接手山东，显然是个两头受气的苦差事：既要服从慈禧的隐晦命令，默许义和团活动，又要顶住洋人的施压。即便如此，袁世凯还是借此升任山东巡抚。
那么，袁世凯上任后究竟是听慈禧的，还是听洋人的？事实证明，袁世凯的手段远超众人预料，他的态度只有一个：“本巡抚兵强马壮，何须听命于人？尔等皆需听我号令。”
对慈禧，他高举“保护义和团义民”的大旗，却以“保护义民”为名，带领部下四处抓捕那些杀人放火、作奸犯科的不法之徒，秉持着“宁可错杀一万，不可放过一个”的狠劲清剿。义和团彻底懵了，根本来不及反应，老巢就被袁世凯端了，成员要么被杀、要么被抓，剩余的人纷纷逃出山东，迁往周边地区，主要是直隶。
慈禧看到京城周边突然出现大量义和团成员，反倒觉得袁世凯办事得力，否则义和团也不会发展得这么快，全然不知这些人都是被袁世凯从山东赶过来的。对洋人，袁世凯则制定了一套完善的规章制度，强硬表态：“在我的地盘，就得守我的规矩，不听话就直接镇压。”原本所有人都以为袁世凯到了山东会左右逢源、两头下注，没想到他却如螃蟹一般横行霸道，所有人都得看他脸色行事。
后来，慈禧一时糊涂，竟下令向各国宣战。李鸿章收到这个荒唐命令后，第一时间对外宣称：“慈禧太后英明神武，绝不可能下达如此荒谬的命令，此必是小人作祟，属乱命。”随后，他联合南方各省督抚组成联盟，公然抗旨，这便是著名的“东南互保”。令人意外的是，身处北方山东的袁世凯，也加入了东南互保联盟。
该联盟与洋人签订协议，核心内容是“各自管好辖区内的人员，互不骚扰；若一方人员擅自越界惹事，责任自负，不得借机生事”。洋人也不愿多生事端，欣然应允。因此，当北方陷入八国联军侵华的混乱时，中国南方各省包括山东却一片祥和。八国联军攻破紫禁城后，慈禧仓皇西逃，袁世凯在局势平息后，趁机派人将慈禧接回皇宫，狠狠刷了一波好感。
加之不久后李鸿章去世，袁世凯迅速成为满清王朝朝堂上冉冉升起的巨星，逐渐权倾朝野。掌权后，袁世凯率先向科举制度开刀，这意味着他要独自对抗整个八股集团，也就是以文人士子为核心的既得利益集团。对手实力雄厚，但袁世凯也绝非善茬，双方陷入僵持。巧合的是，八股集团的核心代表人物王文韶年事已高，病逝离世，袁世凯趁机联合张之洞等朝中大臣逼宫，要求慈禧废除科举，态度强硬地表示“不废科举，此事绝不罢休”。
至此，延续千年的科举制度被正式废除，新式学堂登上历史舞台。也是从这时起，中国女性开始获得读书受教育的权利。与此同时，国内有识之士围绕“君主立宪”与“民主共和”展开了新一轮角逐，而袁世凯正是君主立宪制度的忠实拥护者！
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