1948年10月3日，辽西平原已有秋霜，锦州城头却在浓烟中发红。此时的蒋介石远在南京，他连续三夜未合眼，不断催电杜聿明：“务必坚守，再等中央增援。”杜聿明沉默半晌，只回了四个字：“弹药见底。”谁也没料到，这场从抗战胜利那天就埋下种子的战役，会把国民党的命运拽向深渊。
抗战胜利的钟声敲响时，东北的归属看似板上钉钉：苏军三个月后撤离，国民政府进驻。可真实的场景与纸面截然不同。苏军掌握满洲工业要地，解放军大规模北上受阻，蒋介石则面临海运紧张、财政窘迫、政局动荡的三重夹击。就在这种尴尬中，他向莫斯科递话，希望红军暂缓撤离，替自己挡一挡对手。斯大林口头应允，却只给了六十天宽限。
出人意料的是，刚争取来喘息机会，南京政府宣传部门却连篇累牍斥责苏军滞留。亲苏的舆论顿时翻转，克里姆林宫大为恼火。1946年2月3日夜，苏军装甲车灯火通明，自北向南疾驶，次日拂晓完成主要城市撤离。留下的铁路、仓库、防御工事转瞬成了真空地带。林彪抓住突破口，先以三千骑兵奔袭长春外围，再组织陈光、罗荣桓拆分日伪残部，一周收编四万余人，轻重武器堆满库房。
蒋介石第一反应是“弃东北保华北”。可华盛顿绝不认可这个方案。马歇尔认为，若中国北部完全落入共产党手中，则苏联势力将顺势南下，太平洋防线动摇。几经斡旋，美方承诺提供C-47运输机、LST登陆舰，同时贷款三千万美元作军费，以换取国民党守住满洲。蒋介石终于点头，命令杜聿明、郑洞国率第一、第五两支整编师北上，再抽调精锐空运先行。
1946年5月，鞍山、抚顺一线出现二十四万装备精良的国民党军。根据统计，当时全国总兵力三百余万，可真正能机动的美械部队不足三十万，而这三分之二聚在东北。林彪手中的东北民主联军不足十万，他对罗荣桓低声说：“硬拼就是找死，只能打游击，拖住他们。”于是漫长拉锯开始。林彪避其锋芒，割铁路、断电线，炸桥梁；杜聿明则倚重装甲车与火炮，在城市固守待援。
7月间，重庆和平谈判出现曙光。宪法草案、政治协商、停战区划相继敲定。表面上，南京高层统一口径，交出“和平建国”的柔性表态。可从秘书处流出的逐日记录显示，蒋介石屡次在决策会上发火，最终拍板：趁对方信任，夺沈阳、拔四平，挤压林彪生存空间。于是才有了1946年12月的“四平街再战”。美国使团闻讯直呼“太冲动”，马歇尔甚至拍案：“你们这是自毁条约！”
从此，东北和平转机戛然而止。解放军在白山黑水之间愈战愈强，轻伤不下火线者比比皆是，缴获的美械反向压制原主人。1947年春，双堆集、孟良崮等外线战役迅速削弱华东、华北之敌，蒋介石的全国兵力被撕成三块。可他始终坚信“宁失江南，不弃满洲”，对撤军请求一概驳回。“东北关系国际战略。”这是他后来反复引用的论断，也是让他走进死胡同的信条。
战局真正崩盘在1948年。此时东野已完成十万公里机动，林彪将队伍扩编至三十万人，并以“瓮中捉鳖”之策包围锦州。蒋介石亲赴葫芦岛，筹划海空立体增援，意图救回关内通道。卫立煌临行前进谏：“若失辽西走廊，满洲必陷。”蒋介石面色铁青，仍咬牙命令死守。十月，廖耀湘兵团右翼被切断退路，通往营口的道路布满反坦克壕。兵团司令部被炮火覆盖，通电线缆尽断。失去指挥的十几万国民党官兵在辽西、黑山、大虎山一线被分割包围，两昼夜后大部放下武器。
锦州一役，其实只拆掉了国民党在东北全副装备的第一块支点，更沉重的还在后头。黑土地的严冬尚未过去，扶余、农安、开原三面合围，长春守军五万余人喘不过气。十一月二日，郑洞国无奈接受劝降。至此，东三省易帜成定局。吉林、黑龙江的巨型兵工厂、矿井以及30万辆机动车械设备，全部被解放军接收，不仅支撑了辽沈战役，也为随后的平津、渡江提供弹药与机辆保障。
国民党高层那时才看出问题严峻。陈诚飞赴南京，摊开地图直指要害：“大局已去，再不缩线，江南也守不住！”蒋介石面无表情，沉默良久，只说一句：“再想想办法。”据近侍回忆，他常在夜里踱到办公室，对着桌上的东北地图发呆，低声自语：“当初不该全压上。”
1949年1月，平津硝烟方息，华中的解放军兵临长江北岸，南京城里却已没有像样的野战主力。那些原本应当扼守江防的正规军，三年前悉数空运关外、或沿海登陆关东，如今大多折戟。席卷江南的渡江战役仅用了四十八小时，就突破精心布置的“长江防线”。四月二十三日拂晓，解放军占领南京总统府。此时蒋介石已在杭州，随身只带数十名警卫。
1949年12月10日，“太平轮”启程驶向基隆，船尾还未离开基隆港，蒋介石已展开对东北的六份电报，密密麻麻写着“伪满残部”“苏撤军”“空运重装”字样。身边的陈布雷劝慰：“事已至此，何必追悔？”蒋介石合上档案，叹道：“悔之晚矣。”
岛上的岁月日复一日。每逢旧历新年，他都要把东北战区将领名册摊开，逐一圈点。有人问缘由，他抬头苦笑：“若非误判形势，怎会至此？”八十三岁那年，他在日记里划了重重一笔：1946春，精锐北调，贻误全局。国民党失去的不只是三省，更是主动权。此一句，为其四十年戎马生涯画下极为辛辣的注脚。
将相故去，故纸犹存。当年的每一份电令、每一趟运兵航次、每一次决策摇摆，都在档案中清晰可见。翻检这些文件，能体会到那位枭雄心中的千层波澜：国内战场与国际棋局交织，倚美而惧苏、疑共又畏战；多重矛盾之下，他终把宝押在了最凶险的一隅。结果，正如辽西秋风里那片焦黑的大地，一经点火，再无回头。
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