真正让她走到话筒前的，是一次偶然的机会。当时海政歌舞团团长王建华，通过自己的女儿得知苏小明能唱《红河谷》《划船曲》等外国流行歌曲，而且唱得很有味道，便特意让她试唱，听完后十分认可，从此苏小明正式成为一名独唱演员，开启了自己的歌唱生涯。
1980年是苏小明歌唱事业的关键一年，这一年她南下广州，录制了自己的第一张个人专辑，其中就收录了后来风靡全国的《军港之夜》。这首歌是海政歌舞团专门为她参加1980年全军歌手调演创作的，由本团词作家马金星作词、作曲家刘诗召作曲。马金星的作词灵感，来自他在舟山蚂蚁岛体验生活时的经历，那句“年轻的水兵，头枕着波涛”，就是他当年在海岛峭壁小屋中，听着海浪声生出的感悟；刘诗召为了谱好曲，还特意随水兵远航体验生活，亲身感受水兵的工作日常，最终写出了贴合海南渔歌风格、充满诗情画意的旋律，精准贴合水兵的生活状态。
1980年秋天，苏小明在《北京晚报》等单位联合举办的“金秋新星音乐会”上，首次公开演唱《军港之夜》。她采用近似朗诵、轻轻诉说的演唱方式，情真质朴又深沉含蓄，一下子打动了所有观众。这首歌很快传遍全国，打破了当时革命歌曲多为进行曲的固有模式，成为中国内地第一首流行风格的军旅歌曲，被广大水兵和群众广为传唱。
伴随着歌曲的走红，争议也随之而来。当时有人认为这首歌是“黄色歌曲”，甚至有广播员因误播这首歌被复员，这给苏小明带来了不小的困扰。好在时任海军司令员的叶飞上将，在301医院住院期间得知此事后，公开肯定了这首歌，还在干部会议上不点名批评了过激言论，用温和的方式化解了争议，随后部队内部的争议逐步平息，这首歌得以继续传唱。
1980年这一年，苏小明的专辑磁带销量达到800万盒，她也成为中国内地磁带销量较早突破百万的歌手之一。当时很多歌迷都把她的磁带当作宝贝，用好看的纸做封皮，小心翼翼地珍藏。除了《军港之夜》，她还演唱了《海风啊海风》《妈妈我们远航回来了》《美丽的小树林》《兰花草》等经典歌曲，这些作品大多贴合军旅风格，同样受到听众的广泛喜爱，其中《妈妈我们远航回来了》也是刘诗召作曲的军旅题材佳作。
就在事业处于巅峰状态时，苏小明做出了一个意外的决定。1985年，她远走法国学习声乐，主动淡出了大众的视线，放弃了当时的超高人气。至于淡出的原因，她从未过多提及，只是默默开启了自己的求学之路，这一去就是十年。
1995年，苏小明从法国回国，重新回到大众视野。她没有急于复出歌坛，而是慢慢调整状态，偶尔参加央视《同一首歌》等节目录制，重新登台演唱经典作品。她也开始尝试转型，涉足影视领域，开启了自己的演员生涯，完成了从歌手到演员的跨界。
2000年冬天，离开舞台15年的苏小明，出现在中央电视台的一场演唱会上，当她再次唱起《军港之夜》时，依旧打动了现场所有观众，勾起了一代人的青春记忆。她涉足影视领域的第一部作品，是2001年与郑晓龙导演合作的电视剧《永不放弃》，在剧中饰演一位善良有爱的姐姐，正式开启影视尝试。2005年，她参演的电影《一封陌生女人的来信》上映，这部电影由徐静蕾执导，她在片中饰演“母亲”一角，虽然戏份不多，但自然的演技获得了观众的认可。
此后，苏小明陆续参演了多部电视剧，其中最被观众熟知的，是2007年参演的电视剧《奋斗》，她在剧中饰演女主角杨晓芸的母亲，而非此前流传的夏琳母亲，凭借贴近生活的演绎，让很多观众记住了她的演员身份。2013年，她参演电视剧《北京青年》，在剧中饰演主角们的长辈；2017年，她再次与郑晓龙导演合作，参演都市医疗剧《急诊科医生》，饰演霸道女总裁郑岚，这一反面角色引发观众讨论，也展现了她的演技可塑性。
从业四十多年，苏小明始终保持着低调的作风，不参与综艺炒作，不制造话题热度，也很少公开自己的私人生活细节，从未有过绯闻传出。她的职业轨迹没有太多戏剧性的起伏，更多是一步一个脚印的积累，从海政歌舞团的普通合唱队员，到风靡全国的歌手，再到被观众认可的演员，每一步都走得格外踏实。
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