纽约曼哈顿的深夜，酒吧里的爵士乐慵懒缠绵，玻璃杯碰撞发出清脆声响。陈默握着冰凉的啤酒杯，眉头微蹙地看着对面的美国人杰克，语气带着几分较真：“在你们眼里，中国到底算不算发达国家？”
杰克晃了晃杯中的威士忌，嘴角勾起一抹复杂的笑：“这取决于你问谁。在我爸妈那辈人眼里，中国还是几十年前的样子；可在我同事眼里，中国的科技比美国还前沿。”这番话，让陈默陷入了沉思。他来美国做交换学者已有半年，这是他被问得最多的问题，也是最难给出标准答案的问题。
陈默今年三十岁，是国内一所大学的社会学讲师，此次来美国哥伦比亚大学交流，核心课题便是“中美民众对彼此国家发展的认知差异”。出发前，他预设过很多答案，却没想到，美国人对中国的评价，竟如此两极分化。有人惊叹于中国的飞速发展，将其视为比肩美国的强国；也有人固守着陈旧印象，觉得中国依旧落后贫穷。这种巨大的认知鸿沟，远比书本上的理论更鲜活，也更让他想要一探究竟。
杰克是陈默的同班同学，出身于美国中产家庭，父亲是工程师，母亲是家庭主妇。他第一次对中国产生认知，源于小时候父亲带回的廉价塑料玩具，标签上印着的“Made in China”，成了他对中国的最初印象——一个擅长制造廉价商品的国家。
直到去年，他因学术交流去了一趟上海，彻底颠覆了固有认知。“我在上海坐高铁，从市区到苏州只要二十多分钟，车厢干净整洁，还能连Wi-Fi办公，比美国的 Amtrak 舒服太多。”杰克的语气里满是感慨，“晚上逛外滩的时候，高楼大厦的灯光比曼哈顿还璀璨，手机扫码就能买任何东西，根本不用带现金，那种便捷程度，让我觉得中国比美国还‘发达’。”
可杰克的母亲玛莎，却有着完全不同的看法。周末，陈默跟着杰克去他家做客，玛莎特意做了美式牛排，席间谈及中国，她脸上露出了疑惑的神情：“我听新闻说，中国还有很多人住在农村，没有足够的医疗保障，这样也能算发达国家吗？”玛莎今年六十多岁，一辈子没出过美国，对中国的了解，全来自于当地的传统媒体。在她的认知里，发达国家意味着全民福利完善、城乡发展均衡，而中国显然不符合这个标准。
陈默没有急于反驳，而是拿出手机，给玛莎看了自己老家的照片——一个位于南方的乡村，水泥路通到家门口，家家户户都有小汽车，村口有现代化的养老服务中心，老人看病能直接医保报销。“玛莎阿姨，中国确实有农村，但现在的农村和你想象中不一样了。”
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