一九四二年初冬，延安窑洞灯火未息。参谋部递上来的山东前线简报，折痕凌乱，透露着紧迫。毛泽东抬眼望向窗外，沉声一句：“山东这盘棋，再不落子，就要散了。”在距延安千余里外的齐鲁大地，几股红色武装正各自为战，日军“扫荡”步步进逼，党政军指挥线上却一再出现断点。这封简报，便是拯救山东战局的催命鼓。
山东在华北、华中之间横亘，北接津冀，南连苏皖，东临黄渤双海，西倚津浦、陇海两条大动脉。其地理价值，用当时的话讲，“得山东者，得北方”。抗战爆发后，中共中央一再增派骨干，只求扎下一根不倒的钉子。然而，钉子要牢，还需一把稳准狠的锤子。谁来执锤，始终悬而未决。
先看兵力构成。山东境内原有地方武装山东纵队，源自各县抗日自卫队，黎玉、张经武、王建安、江华等人坐镇，人员熟地情，根系广。另一边，是一九三八年底渡运河而来的八路军一一五师，陈光、罗荣桓握师权，战斗经验丰富，战史辉煌。两支劲旅分处鲁西南与鲁中，一东一西，如同并行的两股洪流，未能汇成合力。
为打破僵局，北方局在一九三九年春拍板：抽调一二九师副师长徐向前南下，配朱瑞组建八路军第一纵队，统驭两军。徐向前抵达后，凭红四方面军旧帅的威望，暂时压住了场子，连国民党报纸都用“徐向前部”指代整个山东八路军。可惜，时运不济。还不到一年，徐帅奉召返延安，第一纵队随之名存实亡，陈光、罗荣桓与朱瑞又各掌一摊，磨合再度搁浅。
摩擦随之而起。决策会议上，朱瑞强调政治发动，陈光坚持猛打猛冲，罗荣桓则夹在中间，既要维护团结，又要压住陈光的躁劲。一次陆房失利，师部被围，陈光的硬拼策略饱受诟病，士气浮动。有人私下嘀咕：“要是罗政委在，咱们不会走到这一步。”流言如针，扎得人心作痛。
更严峻的是敌情。自一九四一年底起，日军集结五万之众，接连发动“铁壁合围”“蚕食扫荡”。山东各根据地被割裂，物资匮乏，队伍补充困难，而内部争端却迟迟未熄。延安方面连发电文督促合并指挥，却收效甚微。朱瑞甚至直接上电报：“陈、罗最好休养，以免误事。”一石激起千层浪。
毛泽东没有急于拍板，而是请刘少奇赴山东暗访。几番辗转，刘少奇带回一句简练报告：“朱浮，陈躁，罗稳，合则胜，分则危。”局面如何收拾，关键就在“稳”字。罗荣桓其时身患严重肾病，却依旧每日批公文、查哨所、问伤兵。年轻警卫员劝他休息，他摆手苦笑：“再病，也得把山东守住。”短短一句，透着倔强。
一九四三年九月，定夺落槌。中央宣布：罗荣桓任山东分局书记、八路军山东军区政委，全面统领党政军。朱瑞、陈光奉调回延安。电报传到沂蒙山区，战士们奔走相告，街头巷尾一句话最为流行：“以后听罗政委的。”
新班子亮相，第一件事不是摆排场，而是整风。罗荣桓把县团级干部集中起来，照章对账、对表、对作风，严字当头。被点名的干部脸挂汗珠，他却和声解释：“严，是为了不再走弯路。”随后，减租减息、大生产、精兵简政，一项项新政次第推开。山东军区缩编至十三个主力团，县区武装则撒网式铺开，敌后交通线屡遭切断。日军第十一次“扫荡”时，有部队喊出一句狠话：“让他们尝尝罗老总的韧劲！”结果，日军虽来，终无所获。
有意思的是，罗荣桓极少亲上火线，却掌握大局。一次前线急电：“敌三千人突入费县，求急援。”罗在作战室内踱步片刻，只问参谋：“夜色几分？”“已近酉时。”他立判：“让二团佯退，诱敌东向，主力扎口袋。”翌日拂晓，七百余名日军被歼，缴枪千余。此役之后，“罗妙算”成了战士口中的口头禅。
两年鏖战，山东根据地面积扩至十七万平方公里，人口突破两千万，正规军升至二十七万，民兵近两百万。更重要的，是党、政、军的握指成拳。四五年八月，日寇宣布无条件投降，山东军民已在准备大踏步北上、东进。后来无论是东北野战军的会师，还是华东野战军的崛起，都能看到当年鲁中、鲁南子弟的身影。
罗荣桓本人却付出了沉重代价。一九四六年因病切除一侧肾脏，仍坚持指挥东北战场政治工作。新中国成立后，他掌管总政治部，一身戎装依旧笔挺。五五年授衔，他位列十大元帅，却是唯一的政治工作家出身者。此时距离他在沂蒙挑起山东大梁，不过十二年。
一九六二年，中央工作会议间隙，毛泽东对几位老战友提及往事，“山东只换了一个罗荣桓，局面全活。可见用人当如弈棋，一子错，满盘输。”轻描淡写，却道尽权衡。一年后，罗帅病逝，年仅六十一岁。追悼会上，战士们自发绣了一面锦旗，上书十个大字——“无私利，不专断，敢用人，算得到”。
山东抗日根据地的脱胎换骨，靠的不只是罗荣桓的个人魅力，更是集中统一指挥的制度威力。回看那段兵荒马乱的岁月，山头林立固然热闹，可唯有一锤定音，才能凝聚力量，扭转乾坤。罗帅赴任时血尿未止，他仍执意北上；抗战胜利后，他又带山东子弟驰援关东。这份担当，是山东成为八路军最强战略区的深层密码，也是中国革命后来能够推本溯源的重要注脚。
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