元末文人士大夫里确实存在相当一部分人奉蒙元正朔的现象，但真正愿意为蒙元殉节的很少。经过蒙元近百年的统治，一些汉人士大夫的华夷之辨观念变得淡薄，这种现象是客观存在的，正如钱穆所言元末明初“士大夫之忘其为华裔，仅知曾食元禄。”
如果作为一个士绅阶层的汉人、南人的读书人，你会觉得过得很舒服。朱元璋总结元朝灭亡的原因，是“失之于宽”。元朝中央集权较弱，更类似联邦制的帝国。元朝对中原，江南实行的行中书省制，实际上就是包税人制，行省对中书省（朝廷）只承担提供赋税，兵源的义务，别的一概免了。这就是个“联产承包责任制”：交足朝廷的，留足集体的，剩下全是自己的。士绅，宗教势力都变成包税地主，只管交税给中央，其他都自己说了算，等于是一种人身依附很轻的政治关系。没有什么徭役，兵役；赋税以及火耗又多年不变。民众是可以自由流动的，舒服极了！
中原王朝历来对民族血统不敏感，对文化教化更为看重。“故远人不服,则修文德以来之。既来之,则安之。”“夷入夏则夏，夏入夷则夷”少数民族只要接受了汉文化就会被当做汉人。蒙元入主中原之后进行了程度颇高的汉化，高官达宦中的蒙古人，色目人对汉文化相当推崇，所以汉族士子并不觉得有隔阂，加之可以提高知识阶层对皇帝的忠诚度。给足高官厚禄，民族问题，自然退居其次了。朱元璋曾说过“元主中国百年朕与卿等父母皆赖其生养，奈何为此浮薄之言亟改之”对元朝的评价不低。
中国传统文化中对君臣之恩义是非常重视的，韩信有句话叫：乘人之车者载人之患，衣人之衣者怀人之忧，食人之食者死人之事。意思是坐人家的车子就要和人家一起承担困难，穿人家衣服就要替人家的事担心，吃人家的饭就要为人家的事而死。这是中国古代的传统价值观，孔子都非常推崇，思路就是以小家和自我为中心，谁对我好我对谁好，大义、天下等东西在与我的忠义违背时，我就要放弃大义和天下安宁，因为我没有资格背叛养育、信赖我的人。
元顺帝逃出大都时，史载随元顺帝北去的将士官吏工匠有十万人，这里应该有数万是汉人。另外上都及和林也有大量汉人，漠南更有百余万自唐末就定居在那里的汉人。对于他们去向，历史仍有蛛丝马迹。朱元璋、朱棣时代多次北征，投降或俘掠的蒙古人不下几十万，这几乎等于全部东蒙古人口，显然不可能全是蒙古人，里面大量汉人。《北京人口史》也有安置漠南汉人记录，所以这些人都是现在北京人祖先重要来源。也有部分留在草原的汉人被蒙古化了，卫拉特蒙古一部，就是原来汉族人后裔。更有多数汉人被编入蒙古鄂托克，脱离农耕文化母体，完全蒙古化。
说明，北元存续期间，仍然有多达百万的汉人是始终效忠忽必烈家族的正统的。
根据历史上的统计数据，在元末历史上出现的144名各族进士中，有32名汉族进士为元殉节（汉人、南人合计），40名汉族进士选择了隐居不仕，此外还有1名汉族进士逃亡塞外。41名元末汉族进士选择出仕新朝大明。
元末汉族进士总体而言对蒙元的忠诚度还不错，但也仅此而已，选择以死明志的是少数人，更别提蒙元一朝科举不受重视，本来就没有多少进士。其他一些不是进士出身、但同样有官职的汉族士大夫，有据可考的也死了有百八十人，比如福建参政尹克仁、侍御史樊执敬、枢密副使丁好礼。合起来有一两百人，但比起明末光是士大夫就以千计的殉节人数，还是不值一提。
张昶这样接受了明朝官职，结果还表示“身在江南，心思塞北”最后被朱元璋砍了的；余阙、李黼这样积极镇压红巾军最后兵败身亡的；张玉这种随同元顺帝跑到漠北正儿八经生活了十七年，踏踏实实吃了十七年沙子，最后因为在捕鱼儿海被蓝玉歼灭了北元主力，丧失了可以效忠的对象，才不得不投降明朝的头铁的汉将，都可以视作效忠大元的士大夫里的典型。
南宋末代宰相陈宜中为救国，死在暹罗。其弟陈自中为南宋大都督行军司马，死在浙江分水关。陈自中之子陈萍，十岁时得元世祖厚遇，以兼善梵学，被皇帝赐名辇真加刺思，后以平定吐蕃之功拜大司徒。陈萍子，名陈达，号松亭。三岁时，父母皆亡，由伯母江氏养大。15岁入宫侍卫，后加封到翰林侍讲。在朱元璋攻克温州时，陈达学习先祖之举，先投渊自沉，被明军救起，即引佩刀自裁，又军士夺之，乃断发以示决心。后遇赦，死于兰溪。
父亲、伯父都为效忠南宋而死，自己的儿子为效忠大元而死，找谁说理去？
而北元的汉人纷纷南附，像张玉一样，在沙漠啃了十七年逃了回来。主要还是攻守异形了。1388年蓝玉的捕鱼儿海大捷是一个决定性标志，因为这一仗打垮了北元主力，消灭了北元朝廷，北元可汗逃跑途中都被自己同族给杀害了。因此，大量汉人臣子没有了效忠对象，才纷纷南下投附了大明朝。因为，他们也看出来了，大明接替了大元的旗号，拥有了正统的标签。
因为天下一家。如果坏礼义，废先王之道，是所谓蛮夷猾夏，则事关天下兴亡，人人有责。如果服礼义，崇圣教，则国与国之争，那么这里适用的就是君臣之道，君臣之道，要不不出仕，没人逼你，逼你你可以死，但是一旦出仕，便有了君臣之义，除非对方不君，不然就不可以不臣。所以按儒家礼义，君臣之义是超乎民族国家的。兄弟之义是超乎法律的。 所以那些殉元的，朱元璋也要表彰，史书也要赞美。那些无故投降的，朱元璋也要鄙视惩罚，史书也要贬斥。这样的例子，史不绝书。
为元殉国的士大夫并不止有汉人，也有云南大理国人和西夏党项人。党项人最出名的代表当属余阙，从他写的《送归彦温赴河西廉使序》中可以看出，好几代都生活在合肥的余阙非常认同自己的西夏人身份，甚至还会吐槽合肥西夏人家风败坏是因为江淮土薄。蒙军当年在西夏搞的大图图可比江南强多了，然而这并不妨碍他忠君爱元。
出于忠君思想，元顺帝在汉人臣子眼里的第一属性是君，而不是异族。因为他们从小就出生在元朝，没有效忠过其他国家，他们想的是食君之禄，忠君之事，特别是长江以北因为之前就经历过金国与西夏的统治，华夷观念更为淡薄。如果他们出生在南宋，应该也不会见了元军就箪食壶浆喜迎王师，带路灭宋。这就好像曾国藩、左宗棠、李鸿章、林则徐等人如果出生在晚明，作为明臣，也未必会主动投清。
就算是朱元璋本人，都视元朝为正朔的。他讨伐张士诚的时候，檄文列举张士诚八大罪状：不遵守元朝律法，卖私盐。事发后还去当强盗。诈降，诈降之后还杀了元朝高官。占了点小地盘就敢称王建号。又诈降。诈降了之后又杀了元朝高官。占了地盘也不给大元朝缴税。又暗害元朝高官。攻打我朱元璋的地盘。八条罪状，七条都是背叛元朝，你说朱元璋是啥意思？其实朱元璋自己也多次表示，他起兵，主要是为了讨“寇”，为天下恢复秩序。而他心中有秩序的时代，又是什么时代呢？很显然，是年轻的时候大元统治的时代。
所以，元末汉人士大夫当然也可以觉得自己首先是个元臣，忠君爱国才是人生最高境界！
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