1933年深春，延河上空蒙着黄沙，刘志丹拿着缴获的旧望远镜，对身边的警卫轻声说：“这块地方，终究要撑起一面大旗。”一句话，说出了当时很多陕北游击队员最朴素的信念。彼时的中央红军尚在千里之外鏖战，谁也没料到，两年后这里会成为长征的落脚点。
要弄清“终点”缘由，先要看陕北这支队伍最初的底子。1930年冬，刘志丹与谢子长不过集合了二十来名党员，外加几条步枪，称不上“军”，更像乡间敢死队。不到一年，南梁游击队、晋西游击队相继出现，零散的火种因为地理接近，很快合流，人数才堪堪过三百。规模虽小，分工却齐：有的专门筹械，有的负责联络乡民，行事隐秘而灵活，为后来扩张留下了空间。
从1931年到1932年，陕北红军（当时叫陕甘游击队）在旬邑、耀县一带连打几场伏击战，最醒目的战果是旬邑杨坡头一仗，俘敌七百，队伍升到一千五百人。仍然不算壮观，可对于物产贫瘠的陕甘高原来说，这已属“大部队”。与此同时，延川、清涧、横山等县陆续冒出小股武装。地方劣绅屡遭惩处，农会动员愈加顺畅，几个月就能补充百余新兵。陕北兵源不是凭“招兵榜”得来，而是靠土改与减租催生的政治向心力，这一点，在当时别处罕见。
转到华中，中央红军却陷入另一番境遇。1934年11月湘江血战后，仅余三万余人；贵州扎西一役再度折损。换言之，长征半路便已元气大伤。渡金沙江前，博古、李德仍坚持去湘西，试图与贺龙的二方面军会合。湘西确有道理：粮食丰富、地方势力相对可协调。但蒋介石用四道封锁线提前堵死通道，湘西之门形同虚设。路越走越窄，毛泽东主张“向敌人空隙里钻”，于是出现四渡赤水的神来之笔，也由此萌生另一种可能：挥师北上。
北上就必须回答两个问题：归宿在哪？借力于谁？当时掌握的情报有限，红军高层对陕北的具体情况并不清楚，只知道西北有块根据地能自给自足，且紧挨外蒙古、苏联援助通道。真正具有决定意义的，是1935年9月19日哈达铺那份报纸。毛泽东读到“陕北红军连破胡宗南三省会剿”的报道后，长时间沉默，随后对身边参谋说了一句：“我们有落脚点了。”对话寥寥，却为战略定向。
再讲陕北本身。1933—1935年，蒋介石先后三轮围剿西北苏区，兵力从两万增至五万，然而三次皆以失败告终。原因有三：其一，地形破碎，国民党机械化难以展开；其二，红军与群众一体，补给靠“红色合作社”，难以“断粮”；其三，刘志丹在机动战里偏爱分割突袭，小股快打，让对手摸不清头绪。第一轮围剿后，陕北红军不足三千；第二轮结束，翻至五千；第三轮告捷，人数和游击队合计已过九千。数字并不庞大，但质量和民心兼具。
徐海东率红二十五军抵达陕北时是1935年秋，那支从鄂豫皖杀出的劲旅仅存四千余人。一南一北，两支红军会合后编为十五军团，这是中央红军尚未到来前陕北最“像样”的大部队。恰在此时，长征主力越过岷山，频频发电报询问西北军情，陕北方面回以简报：“可供立足，可为前哨，粮草勉强自足。”不炫耀，也不退缩，传达的正是“可安心来此”的决心。
1935年10月，中共中央和红一方面军抵达吴起镇。此刻中央红军余七千，陕北红军与十五军团总和约三千多，合起来破万。兵力并不光彩夺目，却给了革命以“稳”的起点。陕北的风沙、窑洞、黄土沟壑，取代了井冈和瑞金的青翠山林，成了新生红色政权的围墙。这里人口稀疏但民情淳朴，北临苏蒙通道更利于汲取外部援助；这里军阀割据对立，难以形成铁桶式清剿；这里是日寇西进的侧后，天然具备抗战前沿的战略意义。种种因素叠加，偶然的报纸信息与多年草创的基础交汇，便成了必然。
常有人疑惑：红四方面军当时尚有四万之众，为何不将终点定在川西？倘若回看1935年夏天的松潘分道就会明白，张国焘决意南下，贪图川康地盘，而中央红军坚持北上找通道援外，战略分歧不可调和。若再执意并队，只会陷入无休争论，甚至可能被川军、胡宗南、刘湘各路夹击。相较之下，陕北虽偏，却能避其锋芒。
值得一提的是，陕北红军不但给中央提供“栖身之所”，也拿出了可观的人才。刘志丹、谢子长、习仲勋、高岗、王世泰等本土干部对地方情况烂熟于心，协助中央迅速理清地形地貌、税赋渠道、人心向背。仅数月时间，陕甘宁边区雏形显现，成为后来“抗日最稳固的后方”。
再看兵力的“起飞曲线”。1936年初，陕甘宁边区红军在15军团基础上扩编为西北红军三十军，主力突破一万二千人。到同年10月红军三大主力大会师，西北方面兵员已接近两万人。换算下来，最初那二十几条步枪，五年间居然衍生出足以扭转全国时局的战略支点，令人动容。
外界常用“形势所迫”概括中央红军选定陕北的理由，然而若无刘志丹等人在最艰苦的黄土高原守住星火，“形势”未必真能将红旗领向这里。兵家素称“地利不如人和”，陕北恰凭这股民心与地理的合力，撑住了革命的天平。长征的终点，本质上是又一个新的出发点。倘若没有那最初的三百人，没有对黄河两岸的摸爬滚打，就难有日后西北抗战大后方的格局。如今翻开史册，毛主席当年“落脚点”三字的分量，依旧沉甸甸地压在每一页纸上，提醒世人：决定大局的，往往是战术机动背后那块可自立、能扩张、可支撑全国的根据地。陕北，为这段惊心动魄的征程画上句号，也为随后的全面抗战写下了前奏。
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