齐鲁晚报·齐鲁壹点记者 赵世峰
日本2月2日宣布，在南鸟岛附近海域进行采掘试验的“地球”号深海探测船已成功挖到含稀土的海底淤泥。日本官方对此“欢欣鼓舞”，称朝着“国产稀土产业化迈出最初一步”。然而，专家指出，由于开采面临技术、成本与环境等多重制约，业界并不看好其商业化前景。
隶属于日本海洋研究开发机构的“地球”号探测船，1月17日抵达日本最东端南鸟岛周边日本专属经济区实施“稀土泥采掘系统连接试验”，1月30日开始首次稀土泥回收作业，2月1日凌晨首批稀土泥输送至船上。探测船预计2月15日返回位于静冈的清水港，稀土泥将交由日本海洋研究开发机构进行脱水和干燥处理，分析其中所含物质成分。如果分析数据乐观，后续采掘试验中将把脱水设备运至南鸟岛先期进行淤泥处理，然后再将脱水的泥土运回本州岛，再尝试从中提炼稀土。
长期以来，日本稀土供应完全依赖进口。东京大学研究团队2011年在南鸟岛海域发现了含高浓度镝、钕和钆等6种稀土元素的海泥。镝、钕和钐可用于高性能磁铁，在电动汽车马达等方面应用广泛，钇是发光二极管（LED）和医疗器械用超导体的材料，钆则用于控制核反应堆系统等。东京大学团队估计，南鸟岛附近海底蕴藏着超过1600万吨稀土资源，理论上“可满足全球数百年的需求”，更能使日本一举成为“稀土大国”。
此次“稀土泥采掘系统连接试验”是日本政府所谓“战略性创新创造项目”的一环。日本首相高市早苗在2月2日的街头竞选演说中难掩兴奋，暗示日本“已经找到了稀土问题的解决方案”。她还在社交媒体上发文称，日本“全球首次”成功从海底6000米处打捞出稀土泥。
日本计划2027年2月开始正式采掘试验，验证每天开采350吨海泥的能力，2028年度以后实现产业化。不过，业内人士的分析并不乐观，产业化将面临诸多难题。
首先，开采成本极高。南鸟岛位于东京东南方向1800多公里处，稀土泥则在水下6000米处，开采所需装备花费不菲。据日本经济产业省早期测算，“地球”号探测船运营费用每年高达100亿日元（约合4.4亿元人民币），在未形成规模化生产的情况下，每千克开采成本可能高达8000日元至1.5万日元，部分情况下甚至超过2.3万日元。
本次稀土泥采掘试验使用封闭型循环方式，是由采掘海洋石油和天然气所用泥水循环系统加上特殊技术形成。据报道，任务团队将约600根10米长的吸泥管逐根连接起来，从探测船放入水深近6000米的海底，然后用采矿机将泥土和海水打浑，再通过吸泥管回收。
这种情况下，相关装置设备须承受极端水压和强腐蚀环境，对采矿装置与吸泥管的连续稳定运行要求极高。同时，还要考虑天气和海况的影响，这次试采期间就一度因恶劣天气造成海浪汹涌而中断作业。根据日本第一生命经济研究所的数据，开采成本预计将达到中国产稀土价格的数倍乃至数十倍。
况且，将海泥捞上来只是第一步，目前世界上在这方面的开采和精炼技术还是空白。混合了海水的稀土泥浆物理性状不同于陆地矿石，且南鸟岛附近海域稀土泥成分复杂，据称通过传统工艺将泥中稀土分离需要经过200道以上的复杂工序，而日本当前稀土分离工艺距离国际先进水平存在代差。所以，尽管日本早在十几年前就发现了南鸟岛海域的稀土泥，但却迟迟未进行采掘。
日本贸易会会长、三井物产董事长安永龙夫曾承认，除了中国，过去十余年全球稀土分离与冶炼技术并没有取得实质性突破。
环保组织和专家指出，海底稀土矿产开采对海洋环境的影响也不容忽视。深海生态系统种群独特、环境复杂，海底采矿可能破坏海洋生物栖息地，对生物群落和深海生态造成不可逆的破坏。此外，东京大学教授冈部彻表示，如何处理精炼稀土泥过程中产生的大量废弃物，这一问题也没得到解决。九州大学的山田教授直言：“虽然对此次的项目很期待，但如果经济上不合算，就无法进行资源开发。”
鉴于海底稀土泥的开采成本高昂，民间企业难以承受也无意参与，政府将不得不为项目买单。日本经济安保大臣小野田纪美在记者会上表示，海底稀土开发是“国家安全战略行动”，将不计成本。这意味着昂贵的代价将由日本纳税人承担。有日本网友尖锐地指出，这种高昂的代价原本可以避免，但高市政府处理对外关系的莽撞导致了今天的局面。
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