蹋顿这个人，生年没人说得清，死于公元 207 年，是辽西郡（现在的辽宁义县）人，属于乌桓族。他是东汉末年辽西乌桓的大首领，叔叔是部落里的 “大人” 丘力居。熟悉汉末三国历史的都知道，那时候中原诸侯打得不可开交，周边的游牧民族也没闲着，经常跑到中原抢东西、搞骚扰。而蹋顿在最风光的时候，手里攥着 30 万部众，势力大得很，可最后偏偏栽在了张辽手里，成了这位名将成名路上的垫脚石。
话说汉献帝初平年间，蹋顿的叔叔丘力居去世了。丘力居的儿子楼班还太小，撑不起场面，而蹋顿不光勇猛，脑子还灵光，有谋略，所以部落里就让他暂时接替首领的位置。没想到蹋顿还真有本事，很快就把右北平、渔阳、上谷这三个郡的乌桓部落都管了起来，各个部落都愿意听他号令，部族里的人也都真心拥戴他、信服他。
到了建安初年，袁绍和公孙瓒正打得难解难分，谁也赢不了谁。蹋顿看出了机会，派使者去见袁绍，想跟袁绍和亲结盟，还主动派兵帮袁绍打公孙瓒。后来袁绍真的消灭了公孙瓒，自然得报答蹋顿的帮忙。于是袁绍就借着朝廷的名义，封蹋顿、难楼、苏仆延、乌延这些乌桓首领为单于，还发给他们印绶，另外还搞起了联姻，把自己宗族里的女儿嫁给乌桓首领们做妻子，就这么把联盟关系巩固住了。从这以后，袁绍和乌桓的关系越来越铁，这也是后来蹋顿愿意收留袁绍儿子的重要原因。
公元 200 年，官渡之战爆发，袁绍输给了曹操。虽然袁绍后来又平定了冀州各地的叛乱，但还是在公元 202 年就病逝了。曹操趁着这个空隙，开始逐个收拾袁绍的几个儿子。当时袁绍的长子袁谭和小儿子袁尚为了争继承权，互相打了起来，曹操正好坐收渔利。没过多久，袁谭在跟曹操作战的时候被杀，袁尚就逃到幽州投奔二哥袁熙去了。
可袁氏兄弟在幽州也没站稳脚跟，又打了败仗，没办法只好往北逃，去投奔乌桓，想借着乌桓的兵力，再打回中原。袁氏兄弟带着一大堆追随者到了乌桓之后，蹋顿的势力一下子壮大起来，手里能指挥的乌桓人和汉族人口加起来有 30 多万，史书上都说蹋顿 “以雄百蛮”，在游牧民族里威望极高。有了这么强的实力，蹋顿就以帮袁尚收回原来的地盘为借口，好几次派兵袭击曹操的边境。建安十年（205 年），蹋顿还率领三郡乌桓的军队进攻犷平，攻打当地的守将鲜于辅。这可把曹操惹火了，下定决心要远征蹋顿，把这个北方的后患给除掉，才能安心统一北方。
建安十二年（207 年）五月，曹操率领大军走到了无终（现在的天津市蓟县），大军逼近边塞，本来计划走滨海道，经过碣石，直接进攻乌桓的大本营柳城。对曹操来说，这趟出征可是够远的，不过好在当时南方的刘表、孙权都忙着自己的事，没功夫来偷袭后方，算是没了后顾之忧。
可偏偏天公不作美，曹操大军到的时候正好赶上夏天，大雨下个不停，沿海一带的路变得泥泞不堪，根本没法行军。更麻烦的是，乌桓人还在交通要道上派了军队把守，曹军被堵在那儿，根本前进不了。曹操急得不行，就向当地一个叫田畴的人请教对策。田畴是右北平郡无终人，对这一带的地理环境、人情世故都门儿清。听了田畴的计策，曹操决定先假装撤退，还在水边路边立了一块大木牌，上面写着：“现在夏天太热，道路不通，等秋冬季节再出兵讨伐。” 乌桓的侦察兵看到这块牌子，真以为曹军已经撤走了，压根没多想，这可正好中了曹操的圈套。
假装撤退之后，曹操就让田畴带着他的部众当向导，领着大军登上徐无山，一路上凿山填谷，硬生生开出了一条路，走了五百多里地，经过白檀、平冈，还穿过了鲜卑部落的王庭，一路向东直奔柳城。直到曹军离柳城只有二百多里地的时候，乌桓人才得到消息，这时候再想准备已经来不及了。
没办法，袁尚、袁熙只好跟蹋顿，还有辽西单于楼班、右北平单于能臣抵之等人，仓促之下凑了几万骑兵，赶紧去迎击曹军。同年八月，曹操率领大军登上白狼山，没想到突然就跟乌桓军遇上了。当时乌桓军人数众多，气势很盛，而曹军的车马和主力部队都还在后面，身边跟着的将士大多没穿铠甲，曹操身边的人都吓得不行，心里直打鼓。
就在这关键时候，曹操的部将张辽站了出来，极力劝说曹操赶紧下令进攻，他自己也是斗志昂扬，士气特别旺盛。曹操特别欣赏张辽这股雄壮的劲头，又站在高处看到乌桓军虽然人多，但阵形乱哄哄的，没什么章法，于是就采纳了张辽的建议，还把自己的指挥旗暂时交给张辽，任命他为先锋，让他趁着乌桓军阵形变动的时候，发动猛攻。
张辽可是曹魏 “五子良将” 之一，打仗的本事可不是吹的，果然没辜负曹操的信任。他带着士兵猛地冲进乌桓军阵里，一下子就把乌桓大军冲得七零八落，阵形彻底乱了套。混乱中，乌桓的大单于蹋顿竟然被张辽当场斩杀。首领一死，乌桓士兵没了主心骨，顿时溃不成军，死伤遍地。曹操趁机率领大军追击，一下子收降了二十多万人，打了一场大胜仗。
消灭了蹋顿和他的部众之后，袁尚等人又逃去投奔平州（现在的辽宁辽阳北）的公孙康。同年九月，曹操率领大军从柳城往回走，这一路可真是历尽艰辛。当时天气已经转寒，又遇上大旱，足足二百里地都找不到水，军队也缺粮食，没办法只好杀了几千匹战马当军粮，挖地三十多丈才挖到水。一直到第二年正月，曹操才回到邺城。虽然这趟远征吃了不少苦，但成功解决了蹋顿和乌桓这个大麻烦，可是件意义重大的事，这也让曹操后来南下攻打荆州的时候，彻底没了后顾之忧。
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