1949年8月5日夜，甘肃定西一间土窑洞里油灯摇晃。彭德怀摊开最新侦察简报，眉头紧锁。远在北平的电波刚刚传来：兰州守军已构筑三道防线，青马骑兵正向城外集结。一野前委碰头后，彭德怀给中央发电报，直言“把握只有六七成”。
前赴后继打了三年，西北依旧山河阻隔。若兰州久攻不下，马步芳、马鸿逵极可能退往青海、新疆，一野随后将面对高原极端气候，粮道又长，战事会陷入拖延。彭德怀把情况写得清晰：火炮不足、道路崎岖、民族关系复杂。电文末尾只留一句，“恳请主席示下方略”。
8月6日清晨，毛泽东批示飞抵西安。批示很短，却点破要害：“西北民族众多，政治先行。青马若逃，尾追艰难。当找与青海有联系之旧人，动其根，再战其枝。”末尾加一行手写小字：“对骑兵，俘而训，训而放。”这就是后来人人熟知的“找旧人”一招。
“旧人”并非泛指，而是专指能在青海、河州、循化等地说得上话的地方上层士绅。毛泽东早年在陕甘根据地就研究过西北民族史，知道马家军虽号称宗族武装，却离不开地方回族上层的默许。瓦解这种默许，比单纯正面进攻价值更大。
王震接到命令后，立即抽调熟悉民族政策的干部，带着俘虏优待守则向临夏、西宁方向推进。沿途放俘虏、发路条、给盘缠，动静闹得不小。许多青马青年兵第一次见解放军不仅不割辫、不拆清真寺，还送干粮，心里直嘀咕：“这仗咋打？”口耳相传，城镇间的紧张气氛迅速松动。
与此同时，寻找“旧人”的工作展开。临夏城外一座清真大院里，王震终于见到马占鳌的孙子马丕烈。对方年过五旬，衣着朴素却神情倨傲。王震一句开场白就抛出底牌：“打下兰州只是时间问题，但青海的老百姓不想再流血。您出个面，功德无量。”马丕烈沉默片刻，只回两字：“坐谈。”
三小时商谈达成意向。马丕烈愿以家族名义劝和，但提三点：保留清真寺、保障商旅、优待马家军普通士兵。王震当场拍板，全部答应，并允以书面。简单一句“成交”，会谈结束。短短十几个字的对话，为青海局势埋下转机。
8月13日，一野对兰州打响第一次强攻，青马骑兵反扑猛烈，双方皆有损耗。彭德怀暂停进攻，用两天时间整补，城外烽火暂息。外界误以为解放军畏难，其实后方暗流正涌——马丕烈带着“劝降团”已进入西宁附近，与马步芳叔父马良暗中接触。
马良对新政权并非毫无了解。早在抗战时期，他就收听过延安广播，也见过八路军如何善待回民。他权衡再三，决定劝侄子退兵。8月18日凌晨，临夏发来密报：“马良已表态，不愿再战。”彭德怀当夜召集参谋复盘，果断定下第二次总攻日期——8月21日。
21日拂晓，第一、第二兵团分左中右三路突击。共八小时鏖战，天水门首先被突破，守军防线崩裂，兰州告急。胡宗南原本计划空运增援，却因西安机场被炮兵封锁未能成行。傍晚时分，敌军主力开始溃退。此时王震部已抵达湟水河，切断青海后路。
22日午后一声巨响，白塔山主阵地插上红旗。兰州宣告解放。至此，马步芳父子再无依托，只能连夜携黄金、皮毛仓皇西逃。青马残部缺粮少弹，且听闻俘而优待的实例，纷纷交枪。短短三日，缴获轻重武器两万余件，俘敌两万三千。
兰州战后，彭德怀发电中央：“主席指示准确，政治策反胜过强攻。王震执行有方，’找旧人’奏效。”毛泽东回电不夸胜，不谈功，只写一句：“善待俘虏，尊重风俗，方能长久。”
西北局势自此改观。9月，宁夏和平解决；10月，陶峙岳、包尔汉在迪化起义，新疆问题迎刃而解。回头看，这一连串连锁反应的引爆点，正是那句寻常却精准的指示——“找与青海有联系的旧人”。
不得不说，硬仗要打，巧仗也得下功夫。炮火之外，信任与政策同样能摧城拔寨。彭德怀后来在干部会上回忆道：“打兰州的胜负手，不在榴弹炮，而在窑洞里那封电报。”话音落，教室里一片寂静，许多年轻军官恍然醍醐。
西北战事仍在继续，可兰州一役已揭示另一种制胜思路：真正的力量，往往来自对人心的把握，而非单纯的兵力排比。历经血与火的铁汉如彭德怀，也懂得在合适时刻放下钢枪，用一张薄薄的纸打开局面。这，便是解放兰州背后最醒目的笔触。
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