3年来第2次，詹姆斯-哈登渴望重返火箭却被拒绝。2023年休赛期和2025-26赛季初期，哈登都是在火箭需要控卫的节点探索重返火箭的可能性，只是火箭无意与哈登再次合作。
只要乌度卡还在执教火箭，哈登重返火箭就没戏，哪怕两人当年在布鲁克林有过合作。
2023年休赛期，哈登与76人撕破脸面后离队已成必然。当时火箭准备进入重建的第二阶段，在市面上寻找实力派控卫，哈登是选择之一。
据哈登本人透露，当时哈登、他的经纪人、火箭主帅乌度卡参加了会议，讨论再次合作的可能性。而据乌度卡透露，他选择了劝退哈登，劝他打消重返火箭的念头。
乌度卡在篮网队担任助理教练时曾执教过哈登，并在马刺、76人和凯尔特人执教时与他有过多年交锋。他对哈登及其比赛风格充满敬意，但他并不认为哈登与火箭是合适的搭配。如果乌度卡的计划是建立一支防守强悍、进攻平衡的球队，那么引进一位球权占有率高、进攻堪称史上最伟大之一，但从不以防守见长的球员，显然并非正确途径。
“对我来说，主要考虑的是，‘怎样做最适合我们年轻球员的持续成长？’”乌度卡说。“但同样，出于对哈登的尊重，（我告诉他），‘你处于想要赢球的阶段，而我们还没到那一步。’ 而且不止是哈登。那个夏天有五六个想去争冠级别球队的老将想来（火箭），我对他们都说了同样的话。”
“他们都去了其他地方，像金州勇士、密尔沃基雄鹿、菲尼克斯太阳这些球队都想要他们。但我告诉他们，‘我们还没到那一步。你们去努力争冠吧。’ 所以，这主要是关于适配度以及我们目前所处的阶段。我们（年轻的）球员需要上场锻炼。”
然而，最终推动火箭队决策的，是乌度卡改变火箭防守端文化的愿望，并且要用一群足够年轻、有长远发展空间的球员来实现。防守是乌度卡球员时代的主要标志，这样的信念在他2012年至2019年期间在马刺队辅佐波波维奇时得到了巩固，然后在他2022年带领凯尔特人队打进NBA总决赛时得到了前所未有的实践。凯尔特人队的防守效率从聘用他前一年的第13位跃升至第1位。
除了乌度卡的防守愿景，火箭队管理层还担心，如果他们增加与年轻核心并不真正兼容的老将明星，队中最重要的两名年轻球员申京和后卫杰伦-格林的发展可能会受到阻碍。
于是，火箭拒绝了哈登，签下了老将后卫范弗利特和狄龙-布鲁克斯。乌度卡对范弗利特有偏爱，他表示：“范弗利特能打有球和无球，他和科怀（莱昂纳德）、德马尔（德罗赞）、西亚卡姆都搭档过。他两种模式都经历过。所以，为了让格林和申京成长我觉得范弗利特是更好的选择。他和狄龙都完美融入了我想要做的事情，并且他们拥有那种每晚都能感染我们球员的防守心态。”
当时名嘴斯蒂芬-A-史密斯还莫名其妙曝出一个说法，称“哈登告诉火箭他回去后想重回得分王模式，这是火箭放弃引进他的原因”，这则爆料遭到哈登反驳：“那次会面确实发生了，也谈到了比赛风格、我一直以来的打法等等事情。但是（说）我去那里想场均得30多分，谁想那么做？你可以看看我过去三四年在组织进攻方面做了什么。”
哈登指的是连续三年场均助攻上双，其中2022-23赛季拿下助攻王。
2025-26赛季，火箭真正开始寻求争冠，他们在休赛期引进了杜兰特。但由于范弗利特报销，阿门-汤普森和谢泼德成长速度不够快无法扛起组织重任，以申京为轴心的打法并不理想，火箭需要控卫。
这时候，哈登与火箭重聚的可能性又出现了。但知情人透露，火箭对迎回哈登兴趣不大。交易截止日前，火箭甚至没有做任何交易，选择按兵不动，既没有补强也没有避税。斯通表示，火箭没有调整的必要，他们将专注买断市场。
最终，哈登被送到骑士与米切尔联手。而火箭最近连续惨败，乌度卡对更衣室的掌控越来越弱，进攻开发难度太大给球员带来巨大精神压力，杜兰特公开表示想打更多挡拆。
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