2026 年 1 月 31 日，X 账户venom13成功拍摄了两张俄罗斯制造的Mi-171E直升机从亚利桑那州凤凰城附近的当地航班返回的照片。这架特殊的 Mi-171E 的序列号为 14-0184，可以与航空技术办公室 (ATO) 相关联，这是美国陆军的一个秘密单位，负责评估外国飞机并支持常规美国军事归属不适合的特种作战。
这次目击事件引起了人们的关注，因为这架序列号为 14-0184 的特定 Mi-171E 属于美国陆军的一个秘密单位——航空技术办公室 (ATO)，该单位在可见性、归属和标准美军签名会成为问题的情况下执行任务，包括与联合特种作战司令部相关的任务。与该单位相关的飞机包括 Mil Mi-17 和 Mi-171 直升机、贝尔 407 和贝尔 429 轻型直升机、MD 直升机 MD-500 系列飞机以及 Beechcraft King Air 涡轮螺旋桨飞机。这种多样性使 ATO 机组人员能够操作和评估外国军队和准军事部队中常见的飞机，而且还允许以合理的推诿方式执行任务，这意味着美军的存在或美国的支持不能立即明显或正式归因。
航空技术办公室 (ATO) 的历史始于 1981 年 3 月 2 日，当时美国陆军秘密航空部门（通常称为 SEASPRAY）成立。该部队的创建目的是提供无法归因于美国常规军事力量的航空支援，最初以“第一旋翼测试活动”为掩护进行运作。其早期机队包括未标记的休斯 500D 直升机，后来扩展到固定翼飞机，如塞斯纳斯和比奇空中国王，通常通过与民用相关的结构而不是标准的美国陆军渠道进行注册。 20 世纪 80 年代，SEASPRAY 在佛罗里达州坦帕等地开展业务，支持主要与中美洲有关的任务。到 20 世纪 80 年代末，该部队被并入三角洲部队，成为其专门的航空部门，称为 E 中队，然后在 1990 年代以飞行概念部门的名称重新出现，后来在 2010 年代采用航空技术办公室的名称，同时在行政上与弗吉尼亚州尤斯蒂斯堡的陆军航空飞行测试局保持联系。
ATO 是美国陆军最秘密的单位之一，其任务集将直接作战航空支持与对非标准美国飞机和系统的系统评估结合起来。据称，在行动上，ATO 负责谨慎地进出人员、运输敏感货物，并为在政治上或行动上不适合公开军事航空的任务提供航空支持。这些行动通常涉及少量飞机、有限人员和短期部署，飞机配置为通过中立标记或外国设计融入民用或东道国航空环境。与此同时，ATO 还评估不属于标准陆军库存的飞机类型、航空电子设备、通信和导航系统，包括 Mi-171 等外国制造的直升机。该评估包括高温和高条件下的性能、严峻的着陆区和远程导航剖面，其结果直接告知操作准备情况，而不是纯粹的开发或研究目的。
在其早期和当前的形式中，ATO 的职责是为执行国家级任务而非常规部队的美国精锐部队提供航空支援。在 SEASPRAY 和 E 中队服役期间，该部队负责为三角洲部队的任务提供直接航空支援，这些任务需要民用或可否认的飞行剖面。在后期阶段，作为飞行概念部门和航空技术办公室，它与更广泛的联合特种作战司令部任务相关联，支持需要谨慎航空访问的多个联合特种作战司令部要素。虽然具体行动并未公开详细说明，但与三角洲部队、联合特种作战司令部指挥的任务和情报支持活动的反复关联表明，其作为小单位行动的航空推动者的作用始终如一，其中归属、基地和可见性必须最小化，甚至可能被否认，这解释了俄罗斯直升机（例如 Mi-171E 14-0184）在美国陆军中的存在。
俄罗斯 Mi-171E 是由米尔设计局开发的 Mi-8/Mi-17 直升机系列中Mi-8AMT的出口指定变体。该直升机于 1991 年首飞，并于 1992 年投入运营，批量生产集中在乌兰乌德航空工厂，而相关的 Mi-8 和 Mi-17 变型也在喀山直升机工厂生产。 Mi-171E 保留了基本的 Mi-8 机身布局，包括带有后货舱和侧门的传统机身，同时与早期的 Mi-8MT 配置相比，采用了更新的推进和系统。它的开发是为了满足政府和国家运营商的出口要求，而不是纯粹的商业航空用户。
Mi-17 是一款双引擎中型运输直升机，由两台 Klimov TV3-117MT 涡轮轴发动机提供动力，后来的配置集成了 VK-2500 发动机。 VK-2500 型号的发动机输出在起飞模式下可达 2,400 马力，在有限持续时间的应急电源下可达 2,700 马力，从而提高了高温和高海拔环境下的性能。该直升机配备了五桨叶主旋翼和尾桨，升级版本采用了复合材料旋翼桨叶，在某些情况下还配备了 X 形尾桨，以提高可控性并减少声学特征。安装了辅助动力装置，可实现发动机自动启动和机载发电，包括在海拔高达 6,000 米的情况下启动。
在有效载荷和容量方面，Mi-171E 在标准运输配置的可折叠座椅上最多可搭载 27 名乘客。对于货运任务，其额定在机舱内部或外部吊索上运输高达 4,000 公斤的重量，后来的升级包将外部吊索的负载限制增加到 5,000 公斤。该直升机可配置用于多种用途，包括部队运输、货物补给、带有担架装置的医疗后送以及政府公用事业任务。其固定起落架和结构设计允许在未准备或半准备的着陆地点进行操作，包括地面基础设施有限的偏远和简陋地点。
在实际操作中，Mi-171E 主要供应给亚洲、非洲、拉丁美洲和东欧的军事、准军事和政府运营商。该型号已用于后勤保障、人员运输、灾难响应、搜索救援和内部安全任务，体现了其多角色配置而不是单一任务集的专业化。到 2014 年，更广泛的 Mi-8 和 Mi-17 系列在全球生产了超过 12,000 架，交付给 100 多个国家，累计机队飞行时间超过 1 亿小时，其中至少生产了 265 架 Mi-171。这种广泛的分布解释了为什么 Mi-171E 对于需要熟悉全球最常用的中型运输直升机之一的国家用户和专业单位来说仍然具有重要意义。
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