贺炳炎原名向明炎，后来随父亲改姓贺。家里条件差，他九岁丧母后就开始跟着父亲在外谋生，做过煤矿背煤、裁缝、铁匠等活计。
1929年春，16岁的贺炳炎随父亲加入贺龙领导的中国工农红军第四军，从普通战士开始干起。那时候红军队伍正在发展，他很快适应了部队生活，同年秋天加入中国共产党。
在红军学校学习期间，他认真掌握军事知识和革命道理，作战时表现出色，逐步提升为手枪大队区队长、大队长，后来担任襄北独立团团长等职务。
1935年11月，红二、六军团开始长征。12月在湖南绥宁瓦屋塘鸡公坡一带，贺炳炎率部突击敌军阵地，右臂被达姆弹击中，骨肉严重粉碎。
部队转移到钟家山庵堂，医生判断必须马上截肢。当时没有麻醉药，也没有正规手术器械，贺炳炎让战士把自己固定在门板上，咬住毛巾完成手术，坚持了两个多小时。
贺龙当时指挥阻击战斗，安排部队多坚持时间保障手术进行。手术后他只休息六天就骑马返回指挥岗位，继续率领部队前进，成为红二方面军中第一位独臂将军。这次伤病对他后来身体影响很大，但没有影响他的工作热情。
长征结束后，贺炳炎历任红六师十八团团长、红二军团五师师长、六师师长等职。
抗日战争全面爆发后，他担任八路军120师358旅716团团长。1937年10月雁门关伏击战中，他指挥部队在关口两侧山地设伏，日军车队进入伏击区域时，部队突然发起攻击，歼灭日军数百人，缴获大量武器装备。
此后他升任120师第三支队支队长、358旅副旅长，参与多次对日作战任务，在晋西北地区坚持抗日斗争。
解放战争时期，贺炳炎于1947年调入西北野战军，先任第一纵队副司令员，后来担任司令员，与政委廖汉生一起指挥部队。1948年2月宜川瓦子街战役中，西北野战军一部围攻宜川城，主力在瓦子街设伏。
敌整编第二十九军进入伏击区域后，第一纵队迅速占领要点，切断后路。因为相邻部队受天气影响未能及时封闭缺口，敌军主力向东南山高地集结。
贺炳炎指挥三五八旅等部抽调力量堵住缺口，七一四团在雪地中快速行动抢占阵地，打退敌军多次反扑，毙敌近千人，确保合围成功。此役歼敌近三万人，西北野战军司令部对第一纵队进行通令嘉奖。
1949年2月，第一纵队改编为中国人民解放军第一军，贺炳炎任军长。5月参加陕中战役，连续解放多个县城。7月扶眉战役中，第一军歼敌一万多人。9月第一军进占西宁，青海解放，贺炳炎兼任青海军区司令员。
他率部在高原地区行军作战，穿插分割敌军残部，完成剿匪和建设任务。建国后他在西北继续工作，负责青海地区的军务。
贺炳炎从军生涯中负伤达十六处，身体逐渐出现高血压、支气管哮喘、关节炎和肾脏疾病等问题。青海地区医疗条件有限，长期工作让他身体负担加重。
贺龙了解这些情况后，决定把他调回西南军区。彭德怀当时对贺炳炎在西北的表现很认可，尤其是在宜川等战役中的指挥能力，认为他是骨干力量。
但考虑到贺炳炎的健康需要，彭德怀同意了调令。1952年贺炳炎离开青海，回到西南军区工作。
回到西南后，贺炳炎先后担任四川军区司令员、西南军区副司令员兼四川军区司令员、成都军区司令员兼四川省军区司令员，还兼任四川省体育运动委员会主任。
他投入当地部队训练和建设，主持军事工作。1955年被授予上将军衔，获得一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。同时担任第一届、第二届国防委员会委员，第三届全国政协常委，第一届全国人大代表，中共八大代表。
尽管旧伤反复发作，贺炳炎一直带病坚持工作。1960年7月1日，他在成都因积劳成疾和长期伤病去世，终年47岁。
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