韩国首尔，兴奋的年轻情侣在热闹的会议中心里穿梭，试戴婴儿背带，测试婴儿车，学习汽车安全座椅的最新安全功能。
今年一月首尔的这一场景，似乎与韩国通常关注的头条新闻完全相反，后者称出生率急剧下降，人口危机也发生在邻国日本和中国。
但出乎意料的是，韩国终于有了更多的婴儿。这一数字已经在一年多来缓慢上升——对于一个花了十多年花费数十亿美元鼓励民众这样做的政府来说，这是罕见的好消息。
然而，这种状态能否持续下去则是另一回事了。
首尔婴儿展的参与者赞同政府的多项举措，包括补贴和支持年轻父母的项目。但他们也都描述了一个生活成本不断上涨、工作文化严苛、根深蒂固的性别规范和残留的保守态度的国家，生孩子有多么困难。
“怀孕后我辞职了，”31岁的尹素妍说，她预计三月将迎来第一个孩子。她觉得自己别无选择。“我工作时间不允许兼顾。所以，当有人怀孕时，他们最终都会放弃工作。”
另一位与会者，34岁的朴夏妍，是一名全职妈妈，预计六月迎来第三个孩子。“归根结底，就是钱，”她说。
“你孩子越多，你获得的政府支持就越多。但开销却越来越大，而且这不仅仅是一两年，而是一直等到他们长大为止，所以这绝对是沉重的负担。”
专家们也对过早庆祝持谨慎态度。部分上升的原因也可能表明这是一个暂时的涨幅。
“现在我们看到一些反弹，但我们的水平从未恢复到新冠疫情前的水平，“纽约州立大学布法罗分校韩国研究韩国基金会教授林素正说。“我们的生育率仍是发达经济体中最低的。”
韩国的生育率，即女性一生中平均出生的婴儿数，自2015年以来一直在稳步下降，目前是全球所有国家中最低的。
人口学家表示，一个社会需要至少2.1的生育率才能维持人口稳定，且不涉及移民。到2023年，韩国的生育率已降至0.721——加深了笼罩全国的恐慌情绪。前总统尹锡悦曾一度称出生率下降为“国家紧急状态”。
因此，当2024年该国的生育率九年来首次上升时，令人感到意外。虽然增幅很小，达到0.748，但足以让人们问：这就是隧道的尽头吗？韩国在人口危机上是否已经走出了转折点？
根据今年一月发布的最新数据，该国连续17个月月度出生率同比增长。这意味着每个月出生的婴儿数量都比上一年同月多——这表明整体生育率可能会迎来第二年的增长。
林说，可能的因素有很多。
首先，很多人在疫情期间推迟了结婚和生孩子的计划。在韩国，单亲或未婚母亲仍然相对罕见，因此“婚姻减少意味着生育率下降”，林称。她说，这些夫妇现在可能正在推进推迟的计划，因此我们可能会看到“疫情后的追赶效应”。
另一个因素可能是纯粹的人口统计。林教授表示，婴儿潮一代所生的这一代孩子“相对较多”。这意味着现在有更多女性处于三十出头或中期，处于“结婚和生育的黄金年龄”。
全职妈妈朴女士还提出了另一个可能的原因：她注意到许多孕妇是生第二或第三个孩子的，而不是第一次当妈妈。“一旦他们有了孩子并抚养了一个孩子，他们觉得孩子最好有个兄弟姐妹，”她建议道。
还有政府自己设计的鼓励生育的政策。在过去十年的大部分时间里，全国各地的当局推出了住房和托儿补贴;向新手父母提供现金援助;延长的产假和陪产假;发起社会运动，鼓励男性参与家务劳动;举办约会和婚介活动以提升结婚率;并敦促企业促进更好的工作与生活平衡。
在某种程度上，这似乎奏效了。
“与大约十年前相比，氛围发生了变化，公司开始提供雇主必须提供的福利，”金女士说，这位30岁的准妈妈为保护隐私仅用姓氏透露。
“过去，经理们大多是中年男性，对育儿假的理解很低，”金说道。“但现在，氛围已经变成当然应该休，所以我觉得负担有所减轻。”
在韩国，育儿假大多由母亲使用。法律规定，母亲可为单胎儿请最多90天且无并发症的产假，父亲则有20天。
另一位在世博会上的孕妇朴海仁表示，政府举措让她决定再生一个孩子。“我能看到政府在各种方面都在努力，”她说，“比如政府支持搬到另一个房子......让我对计划第二个孩子有了更积极的思考。”
尽管取得了这些进展，深层的结构性和社会问题依然存在——大多数准家长CNN都表达了共同的持续担忧和焦虑。
朴海仁说：“有生育补助、育儿津贴和尿布支持项目，但很多情况下，这些都不太符合我目前的经济状况。比如新生儿贷款，也有很多限制。”
34岁的准妈妈金善京表示，目前的激励措施主要针对低收入夫妇——但高收入家庭也需要经济援助来支付“极其昂贵”的托儿费用。
根据总部位于北京的裕华人口研究所，2024年韩国被评为全球养育子女成本最高的国家，而造成这一成本的主要因素之一是私人补习和补习班。
该国的教育体系竞争极为激烈，许多家长感受到巨大的压力，必须在孩子能够走路之前为他们做好成功的准备——这意味着要花费多年昂贵的课后辅导。
还有文化规范需要应对。
辞职的准妈妈云常常觉得公众对孩子态度不友好。例如，她说如果母亲们的宝宝在公共场合哭泣，可能会“收到很多负面目光”。
“照顾宝宝需要付出很多努力，但当你出门时，大家似乎都很不自在，你必须时刻注意别人，因为宝宝而缩回去，”她说，“然后你回家时，你丈夫也疲惫不堪，因为他得去上班，所以最终你不得不独自承担照顾。”
近年来，“禁止儿童区”越来越受欢迎，引发了家长们的争议——像餐厅这样的商家以安静为名禁止儿童进入，以成人顾客的名义。
林教授还质疑政府的行动——她称赞其“非常激进”——是否足以解决诸如严格传统家庭组建观念的问题（例如，韩国单身女性无法接受试管婴儿治疗）。
“如果这些结构性问题才是韩国超低生育率的真正原因，那么这些政府政策真的有帮助吗？我不这么认为，”她说。
她警告说，除非解决这些更深层的原因，否则目前的出生率上升将是“短期的”。几年后，疫情后婚姻的激增将过去;目前30多岁的女性群体将逐渐变老;而目前看起来极具希望的生育率，也可能再次下降。
全球各地人口下降的国家现在都在密切关注韩国下一步的行动。不仅仅是亚洲邻国：包括意大利、西班牙和美国在内的多个欧洲国家近年来生育率都下降了。因此，韩国的成功或失败将影响其他国家如何应对自身危机。
林说：“他们需要从韩国学到的不是连续17个月反弹——而是为什么韩国会遭遇类似的局面”，他说许多国家有“相似特征”，表明他们正走上类似的道路。
“一旦你看到生育率大幅下降——可能已经（太）晚了。”
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