1958年夏末，滇西边境的瑞丽江畔传来阵阵枪声，守防的解放军战士在丛林间搜捕一支悄然渗透的武装小队。俘虏被押回团部时仍在高喊：“要不是有条边境线，你们可奈我何！”这句话，道尽了国民党残军十年来倚仗地形、跨境逃窜的底气，也拉开了两年后中缅联手清剿行动的序幕。
新中国成立初期，西南大局虽定，边陲却并不安宁。李弥率领的国民党第八军余部自1949年底潜入缅北，依托金三角复杂地形和当地封闭的土司势力，很快在山林间扎下根脚。最难缠的不在于他们的军力，而在于“打一枪就过线”的无赖做派：今天潜入云南抢掠，明早退回缅境；解放军若是紧追不舍，立刻就会被指责“侵略”。
说起李弥，这位原十三兵团司令在1948年的淮海战役中丧师失地。他扮成伤兵、混出徐州包围圈，再一路辗转到青岛、上海，最后逃去台湾。蒋介石见败军之将侥幸脱逃，非但不罪责，反而将“重建十三兵团、兼任第八军军长”的空衔一并授予，意思很明确——捡残兵，堵住西南大门。
云南起义后，李弥带着千余人滚进缅甸，成了缅北的烫手山芋。缅甸政府刚独立，军力薄弱，拿这群老江湖束手无策。1950年夏，缅军六千人、外加战车和空军，气势汹汹包围残军据点。结果山地作战经验几乎为零的新兵，在密林与坡岭里被千余国军打得大败，连空军司令都被步枪击落。国际舆论惊呼“孤军破万众”，李弥则名声大振。
胜利带来了援助。台湾的C-46运输机拖着长长的白烟降落在山间草坝，美式枪炮一箱箱卸下，银元、飞机票、甚至小型制毒设备随之而来。李弥做起了“反攻大陆”的美梦。1952、1953两度北犯，他的骑兵讨了便宜，却被云南军区设计合围，死伤上千，不得不再度遁回密林。
新中国顾全大局，始终严守边界，不愿给西方口实。北京曾三次明确电示：“边防部队一律不得越界作战。”时间久了，残军摸清了中方底线，几乎把这条“免战牌”当成保命符。有意思的是，他们往往打到中缅界碑处就停步，然后回身叫嚣：“再追，就算你们侵略！”
缅甸人终于坐不住了。1953年和1956年两次大兵围剿均以惨败收场，联合国也在1953年通过决议要求蒋介石撤军。大部残军随后撤往台湾，可仍有数千人借故滞留，化身毒枭，与泰国军火商、寮国雇佣兵勾连，毒品与军火换日如弦。到1959年，柳元麟接替李弥，残军兵锋再起，云南边境监狱、税卡、驿站屡遭袭扰。
1960年3月，缅甸新政府通过驻华大使馆递来一纸密电，请求中国“出手一次，务求根绝后患”。周恩来与奈温在仰光多次会晤，敲定两国联合行动：缅军北堵，解放军南压。北京方面旋即抽调第十三、十四军各一部和三个边防团，编成二十二个尖刀分队，参战总兵力万余。
考虑到东南亚国家的敏感神经，中央给这场行动定了四条死规矩：不踏过事先划定的“红线”二十公里；不插手他国内政；不搞任何政治宣传；不给缅方增添负担。毛泽东特地批示：“红线是生命线，谁过红线杀谁头。”干脆利落，军纪重如泰山。
11月21日夜色笼罩，高黎贡山细雨如注。第38师一个连队漫过瑞丽江，淌水至腰，浸得军装透湿。黎明前，突击队从四面合围踏板卖、佑东等十四个据点。短促的密集枪声后，只留下一地缴获与狼藉。敌4军5师师长李泰被击毙。可是主力并未被全部合围，大批敌兵借助熟悉的山道钻入红线外的丛林。
一周后，第一阶段作战结束，斩敌四百余名。我方也付出不小代价。总参判定：若要根除顽敌，必须再度深入。与此同时，国军顽匪认为红线如同“护身符”，抛下大部分辎重，向南盘踞，并策动山民继续种植罂粟，换取枪弹。
1961年1月，缅北风云陡转。缅军两路反攻被敌人包了饺子，电报急如雪片飞抵仰光：“请求贵军驰援。”陈毅在仰光庆典间隙与缅方协商，决议扩大我军行动纵深。北京再次拍来电文：“应援，但须速决，不得生枝节。”
1月28日，山雨如幕，三大混成战斗群突然出境，直插猛巴寮、江拉。夜行五十公里，官兵们手拉麻绳，相互搀扶在黑暗的热带雨林里摸行。有人悄声嘟囔：“这鬼地方，蚊子都成连排长了。”同伴回了句：“打完这仗，咱就让它永远安生。”
一连三昼夜激战，几十处暗堡被爆破，山腰仓库化作火海。蒋系残军溃逃分散，战场俘虏千余，药材、罂粟、金银成堆。缅方派专员登记接收，全程有录像、签字，一笔一画写在案底，免去后患。
三月底，逃散的残军已不足两千。美援受阻，泰国边检收紧，他们只能靠贩毒和雇佣兵生意苟延残喘。柳元麟被接到台北，剩余头目互相猜忌，火并此起彼伏。至1965年，最后一支成建制部队在缅军与民兵联手围点打援中瓦解，中缅边境的枪声才真正稀落。
这番鏖战给缅甸带回了三万多平方公里的实际控制区，也给云南边民换来了相对安宁。1960年1月，中国与缅甸正式签署边界条约，历时半个世纪的历史遗留问题终于按坐标归位。整个过程，战事未扩散，外交无发酵，纪律零失范，成为典型的“有限度出兵、最大化收益”的范例。
李弥在台中别墅里郁郁数年，被蒋氏以“妄谈称王”之罪软禁；而昔日号称“缅甸王”的狂人，终归只剩一地落叶。曾经击落缅甸空军司令的老兵，“退役”后为泰国争战山民叛军，换来一纸外籍身份证。历史没有诗意的收场，却用冷冰冰的结局写明了一个事实——刀口舔血者，终究逃不过铁律。
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