1900年的那个夏天，八国联军的炮火轰开了北京城的大门，紫禁城里那个曾经不可一世的老太后，此刻正蜷缩在一辆破旧的骡车里，浑身颤抖。
没有人能想到，这个掌控大清帝国近半个世纪的女人，会以如此狼狈的姿态出现在山西祁县的官道上。她的凤冠早已不知丢在了哪里，身上穿着从宫女那里借来的粗布衣裳，脸上的脂粉被汗水和泪水冲得斑驳不堪。
而此时此刻，在祁县乔家大院的正厅里，一个年过七旬的老人正端坐在太师椅上，手里捧着一盏已经凉透的茶。他就是乔致庸，晋商翘楚，人称"亮财主"。
管家乔福匆匆跑进来，脸色煞白："老爷，不好了，朝廷的人来了，说是太后銮驾要到咱们祁县了！"
乔致庸放下茶盏，浑浊的眼睛里闪过一丝精光。他活了七十多年，什么大风大浪没见过？当年太平天国闹得最凶的时候，他硬是把生意做到了南方；捻军横扫中原的时候，他的票号照样开遍全国。可这一次，他心里却有一种说不出的滋味。
"太后？"乔致庸冷笑一声，"那个把国家折腾成这样的太后？"
乔福吓得扑通一声跪下："老爷，您可千万别说这种话，隔墙有耳啊！"
乔致庸摆摆手，示意他起来。他缓缓站起身，走到窗前，望着院子里那棵百年老槐树。这棵树是他爷爷那辈种下的，见证了乔家从一个小小的豆腐坊，发展成如今富可敌国的商业帝国。
"你说，这天下，到底是谁的天下？"乔致庸喃喃自语。
三天后，慈禧的銮驾终于抵达了祁县。说是銮驾，其实不过是几辆破旧的马车，护卫的士兵也不过百余人，个个灰头土脸，狼狈不堪。
山西巡抚岑春煊早已在城门口等候多时。他是个精明人，知道这个时候谁能讨好太后，将来就能飞黄腾达。可他也知道，自己手里没有银子，要想让太后满意，就必须找当地的富商筹款。
而祁县最大的富商，就是乔致庸。
"乔老爷，"岑春煊亲自登门拜访，姿态放得很低，"太后此次西狩，一路颠簸，实在是辛苦。如今国库空虚，朝廷想向您借二十万两白银，以解燃眉之急。"
乔致庸坐在那里，一动不动，脸上看不出任何表情。
岑春煊有些尴尬，继续说道："乔老爷放心，这笔银子朝廷一定会还的。等局势稳定下来，朝廷会加倍奉还。"
乔致庸终于开口了，声音沙哑而低沉："岑大人，您觉得，这局势还能稳定下来吗？"
岑春煊脸色一变，不知道该如何回答。
乔致庸站起身，背着手在屋里踱步。他想起了很多事情。想起了甲午年间，朝廷向他借银子打仗，结果北洋水师全军覆没；想起了戊戌年间，那个年轻的皇帝想要变法图强，却被眼前这个老太后囚禁在瀛台；想起了去年，朝廷居然向十一国宣战，简直是疯了。
"二十万两？"乔致庸突然转过身，盯着岑春煊的眼睛，"太少了。"
岑春煊一愣，以为自己听错了："乔老爷的意思是？"
"我给四十万两。"
这句话像一颗石子投入平静的湖面，激起了千层浪。岑春煊瞪大了眼睛，简直不敢相信自己的耳朵。他原本以为，能借到二十万两就已经是烧高香了，没想到乔致庸居然主动加倍。
"乔老爷，您这是……"
乔致庸摆摆手，打断了他的话："岑大人，您先别急着谢我。我有个条件。"
"什么条件？"
"我要亲自见太后一面。"
岑春煊犹豫了。按照规矩，太后是不能随便接见商人的。可是四十万两白银，这可不是小数目。他思忖再三，终于点了点头："好，我去禀报太后。"
三天后，乔致庸终于见到了慈禧。
那是在祁县的一座临时行宫里，其实就是当地一个大户人家的宅子。慈禧坐在正厅的太师椅上，身上穿着一件半新不旧的旗袍，头上的珠翠也不如从前那般华贵。但她的眼神依然凌厉，依然带着那种高高在上的傲慢。
乔致庸跪下行礼："草民乔致庸，叩见太后。"
慈禧打量着眼前这个老人。她听说过乔致庸的名字，知道他是山西首富，知道他的票号开遍全国。可她从来没有想过，有一天自己会需要向一个商人借钱。
"起来吧。"慈禧的声音有些疲惫，"听说你要借给朝廷四十万两银子？"
"是。"
"为什么？"
热门跟贴