1938年腊月二十八夜，阜平城外山坡上，警戒的哨兵踩出吱吱作响的冰渣声。篝火旁，聂荣臻摊开地图，眉头紧锁。炊事员端来一碗小米粥，他摆了摆手：“先把部队的口粮弄稳，再谈别的。”一句话，道出了晋察冀初建时的拮据。靠两千余人起步，要养活上万名官兵，没有地方政权配合难比登天。从这团寒风卷来的困局说开去，便能看见那封被阎锡山连拒七次的电报。
时间得回拨到1937年10月。平型关枪声刚落，第115师“五台分兵”展开。按照延安电令，副师长兼政治委员聂荣臻率独立团、骑兵营等共两千二百余人北上五台山，目标只有一个——在日寇与阎锡山夹缝中抢下根据地。主力要东进南下，他这支“身子骨瘦小”的队伍却得挑起千钧重担。老兵多、枪少、子弹少，兵源补充也无着落，难度不言自明。
有意思的是，五台等数县表面仍归“山西王”阎锡山管辖，实际上驻军早撤，日军也来不及扎根。聂荣臻选了几座荒寺安营，杨成武独立团四处“抡大锤”，连拔七县，兵员滚雪球般涨到七千。到1937年末，晋察冀军区挂牌，听上去风光，机关却只有一铺炕、一口锅，真正的“赤脚司令部”。
部队扩了，粮饷却更紧。若想让根据地运转，必须有一块“合法”招牌，能公开征粮、筹款、办学、办团练。聂荣臻瞄准了设立“晋察冀边区政府”。当时第二战区的行政大员仍是阎锡山，所有县长、专员任命印把子都攥在他手里。聂荣臻清楚：要在统一战线框架内办事，就得先拿到阎老西的盖章。
正好五台县长宋劭文是北大毕业、1933年入党的老地下党员，表面却是阎锡山提拔的“新政”骨干。聂荣臻找他商量：“由你出面，以二战区名义申办边区政府。”宋劭文当场应承，连夜起草电报飞往太原行署。谁料第一封电报石沉大海，第二封被退回，接着第三、第四……前后七回皆同一行批语：“超越职守，不予照办”。
阎锡山为何如此掂量？一则他对八路军意图心存狐疑；二则他自认只管“晋省”事务，河北、察哈尔若归他名下好，但真让八路军戴着自己招牌办事，他又不放心。踌躇之间，宋劭文挠破了头皮。正愁眉紧锁，孟县县长胡仁奎赶来拜年。两人都是老战友，交杯小米酒后，宋劭文低声诉苦。胡仁奎听完哈哈一乐：“你写得太正经，阎老西不听大道理，他惦记的是自己的地盘。换个写法，告诉他好处。”
第二天清晨，宋劭文重新提笔：既称“抗战急需”，又强调“边区政府有利于晋绥势力北伸”“凡委员九人，山西籍占五，皆受长官钧命听调”。短短百余字，字里行间尽显“晋军可得外沿”之甜头。电报发出不到两日，阎锡山回电批准，并声明已向武汉国民政府备案。七次驳回后，竟一夕翻盘，关键就在投其所好。
批准文书到手，聂荣臻旋即召集各县政要、各军分区主官于1938年1月10日在阜平召开军政民大会。十五日，晋察冀边区临时行政委员会宣告成立，九名委员亮相：聂荣臻、吕正操之外，其余皆“白皮红心”的地方官。宋劭文任主任委员，胡仁奎任副主任委员，表面仍挂阎锡山名义，实际上下情直通延安。大会通过《抗日救国十大纲领》，并确立军政合一、减租减息、精兵简政等系列方针。
边区政府的第一件大事，就是解决银根。1938年春，阜平县城的集市上，“法币”“关金券”“察票”“河北票”并行不悖，物价一天三变。买卖双方吵翻，白面还没递过去，纸钞已经贬了一成。边区政府随即筹设边区银行，发行“边币”。为保证信誉，率先规定机关薪饷一律领边币，军需粮草收购也按边币结算。短短数月，敌伪源源不断放出的察票、河北票被拒于市面之外，边区经济免遭恶性膨胀吞噬。当地百姓图个稳当，宁肯冒险越过封锁线把银圆兑换成聂家口碑的“土钞”。
边区政府的第二项考验是日军“九路围攻”。1938年5月至6月，板垣师团纠集三万余人，妄图一举捣毁五台根据地。面对钢铁洪流，晋察冀军区分兵设伏，诱敌深入，最终打出粉碎封锁的反包围。战后，聂荣臻给前线电台拍去嘉奖电：“军民协同，保有此地，民主政权可赖以巩固。”这番简短肯定，令山岭间的枪声添了几分暖意。
部队与政权互为臂膀，晋察冀走出了自己的路。到1938年底，军区部队已逾三万人。阎锡山的猜忌加深，却奈何不得。二战区名义下的“正版”边区政府，成了八路军动员群众、组织生产、打通后方物资通道的金字招牌。聂荣臻趁机把教育、司法、金融、后勤条块统统整合，使战时政务运转如车轮滚滚。
1940年春，晋察冀军区人数突破十万。“山西王”再想收回批文，已是覆水难收。有人传言阎老西拍案而起：“早知如此，砍头也不批。”传到前线，战士们大笑：“电文改了八个字，换来半壁江山，值。”
边区政府的制度试验不止步于征粮发币。根据地内推行减租减息，废除苛捐杂税；各村普设冬学，十七万青壮进识字班；妇救会、青救会铺天盖地，一抹抹红绸条子飘在山间。士气变了，民心也变了。日军据点越筑越多，却发现自己越守越孤。
1945年8月，日本宣布无条件投降。此时的晋察冀军区拥有正规军三十二万，地方武装与民兵九十万，东起滦河，西至雁门，南北绵延千里。谁也不敢想象，这片土地的权柄，竟是从一封“换了写法”的电报上开了闸。聂荣臻后来淡淡一句：“阎长官爱的是印信，我们抓的是实事，各取所需。”简短却透出智谋与定力。
历史的篇章翻过，晋察冀边区政府留下一连串具体而扎实的数字：八百九十五所初级小学，三十七所边区医院，六千余名护工与医生分赴前线；《晋察冀日报》日出三版，一架手摇木刻机支撑整个发行网。纸张粗糙，墨色却浓，印证着枪膛里跃出的火舌。同一时期的华北平原，敌伪机关的公文纸闪着光，却在民众眼中失了声价。
聂荣臻以“合法”两字开启通道，以“联合”两字整合资源，以“民心”两字巩固地盘。晋察冀从深山到平原，从烽火到集市，其间的曲折刚劲，如同太行山上那条蜿蜒石径，越走越宽。
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