近日，日本熊本大学的一项研究通过分析细如种子的微观甲壳类化石发现，在距今约500万年前，海底物种曾沿着一条活跃的冷水路径穿越北太平洋。这一发现重新定义了在地球气候较暖的阶段，海洋环流如何连接亚洲与北美大陆。
这些关键证据源自日本北部海洋沉积物中保存的微观贝壳。通过记录这些微小生物并追踪其亲缘关系，熊本大学的研究人员证明，同一谱系的生物曾同时占据太平洋东西两岸。研究指出，这代表了一次跨越远距离的物种扩张，而非两地种群各自孤立进化。这种大规模移动发生在早上新世，即便当时全球气温普遍高于现状，北方的洋流依然为这些冷水物种提供了迁徙的走廊。
古生物学家此次研究的对象是介形纲，这是一种拥有两半壳体的微小甲壳类动物。由于其壳体极易在海底泥土中形成化石，它们成为了记录海洋历史的绝佳载体。每种介形虫对水温和深度的适应性各不相同，因此贝壳的物种组合能够精准反映当时上方水体的性质。
值得注意的是，成年的介形类动物并不具备随波逐流的幼虫阶段，这通常意味着它们的种群高度依赖本土海岸。正因其旅行能力有限，出现在遥远异地的近亲才显得尤为突出。
在北海道名为“滝川组”的地层中，研究人员发现了一个只能生存于极寒底层水域的生物群落。该群落包含10个属的12个物种，其中几种至今仍生活在接近冰点的北方海域。
该群落的多样性较低，符合深度不到50米（160英尺）、外部海水极少混入的内湾环境特征。尽管这些物种仅代表了当地的生态片段，但它们为追踪当时进入北海道的洋流路径奠定了基础。
在这项研究中，分类学家不仅发现了一个新物种，还主张为整个太平洋谱系建立独立的属。通过对比壳体轮廓和内部铰链等解剖学特征，研究人员确认同样的形态特征在日本和美国阿拉斯加的化石中反复出现。
基于这些特征，研究团队将“木氏属”与相似类群区分开来，并描述了新物种：空知木氏介，明确的命名使科学家能够精确追踪该谱系的兴衰时间线，避免与其他物种混淆。
日本发现的木氏属化石与北美附近的亲缘物种之间的联系，证明了当时的北太平洋拥有一条开放的生物通道。由于这些动物生活在海底或近海底，洋流走向和海岸线的分布决定了新种群的聚集地。
研究团队提出，早在现代海洋格局完全形成之前，一条北方通道就已将亚洲大陆架与美洲一侧连接起来。虽然这一假说依赖于零星地点的化石发现，仍可能存在未知的记录缺失，但其揭示的连接性极具启发性。
日本更古老的岩石记录显示，木氏属最初出现在温带海域，但随后在北海道发现的物种却与冷水专家共同出现。这种组合表明，该血脉在环境气温下降时成功实现了进化适应，而非仅仅是漂向新领地。这些化石同时也填补了该群体在时间轴上的空白，连接了更古老的发现与后来出现在东部海域的记录。
海洋环流负责输送热量与盐分，其变化直接决定了沿海走廊的开启或关闭。在这种情况下，化石的混合状态表明当时有冷水涌入该内湾，同时保持了与其他区域的连接。
日本熊本大学研究员田中隼人表示：“我们的发现表明，北太平洋的洋流模式比此前认为的更具动态性。”如果洋流的流动比预想的更复杂，海洋群落的混合、分裂或消失速度可能比现代地图所显示的更快。
科学家之所以关注上新世，是因为当时海洋中的二氧化碳浓度（约350至450 ppm）与现今水平接近。作为几百万年前地球保持较长时间温暖的阶段，这一时期是观察气候变暖对海平面和冰层压力的重要参照。
来自滝川组的化石显示，即便在全球平均气温升高的背景下，局部区域的洋流仍可能呈现出逆势的寒冷特征。
微化石重建海洋历史
日本的沉积记录持续带来意想不到的惊喜。这些含化石的沿海沉积物证明，大量的海洋历史仍被锁在细粒岩石中。研究团队计划在太平洋周边更多地点进行采样，通过对比物种分布来验证关于海水流动与混合的模型。
虽然化石无法捕捉每一场风暴或季节更替，但它们为基于物理学推演的观念提供了严密的实证。一个被明确命名的谱系和这群冷水化石，将散落的贝壳转化为了北太平洋早期存在紧密联系的铁证。随着对大洋两侧边缘地带采样的深入，这些古老路线何时开启、何时变窄以及最终关闭的过程将变得愈发清晰。
这项研究已发表在《古生物学杂志》上。
这些微小的贝壳，曾在五百万年前的海底静静生活，如今却成了跨越时空的信使。它们告诉我们，在那个二氧化碳浓度与今日相仿的时代，海洋并非一片死水，而是一张动态交织的网。
即便在温室效应显著的上新世，北太平洋的深处依然保留着寒冷的纹理，指引着物种在亚洲与美洲之间寻找生机。
或许，地球历史最迷人之处就在于这种局部与整体的错位——当全球变暖的浪潮不可阻挡时，总有一些角落，因为洋流的执着，依然守护着旧日的凛冽。
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