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十年心血成笑话美实验室撤资
2013年深秋的上午,美国杜克大学的实验室里,戴维·布拉迪盯着桌上那份薄薄的撤资通知,手指捏得发白。
十年心血熬出的10亿像素相机样机,此刻像个落灰的旧冰箱立在角落。
通知上的字像冰锥——军方说这技术“看不到短期价值”,每年经费从数百万砍到1700美元,连买个镜头零件都不够。
团队成员陆续收拾东西,有人小声叹气:“顶尖技术在美国,怎么就成了没人要的废品?”
苍蝇复眼到十亿像素的光学梦
没人知道,这台被嫌弃的“冰箱”,藏着布拉迪从小揣着的光学梦。
他小时候蹲在院子里看苍蝇,复眼能同时捕捉不同方向的画面,总琢磨:相机能不能像苍蝇眼睛一样,把无数小镜头拼起来?
后来在杜克大学做研究,他正式提出“10亿像素超级相机”构想——用96个小镜头组成阵列,通过算法拼接成超高分辨率图像。
美国军方起初挺上心,砸了数百万美元,却天天催着要“能装在导弹上的小玩意儿”,恨不得今天投钱明天就能上战场,压根不管这技术得一点点打磨镜头校准、解决数据传输延迟,哪能按军工的速成时间表来?
十年攻坚遭嫌弃美军急要成果
十年里团队啃下镜头阵列校准、数据同步传输这些硬骨头,样机从最初的拼凑模型,慢慢能拍出10亿像素的清晰图像。
但相机体积始终没压下来,跟小冰箱似的,别说装导弹,连装甲车都嫌占地方。
军方每次来考察都皱眉头,“我们要的是能上战场的东西,不是实验室里的摆设”,催着要“立竿见影的成果”,哪管光学技术得一点点磨精度。
后来干脆撤资,连句解释都没有,只留下句“这项目没意义”。
团队一下子懵了,实验室电费都快交不起,几个核心成员收拾东西走人,布拉迪对着那台10亿像素相机,第一次觉得十年坚持像个笑话。
中国助你专心搞技术
就在布拉迪蹲在实验室发愁,连电费都快凑不齐的时候,一个陌生电话打了进来。
是中国企业家王惠东,说自己看了他的研究论文,带着昆山政府的人专程飞来美国。
见面时对方递过来的合作意向书很简单:加入昆山杜克大学,进“外专百人计划”,启动资金3000万美元,后续研发钱管够,时间给足,不用管行政杂事,就专心把技术做透。
布拉迪盯着那行“允许试错,不急着要成果”的条款,想起美国军方催命似的“下个月必须出样品”,突然红了眼眶。
没等对方说完,他把那份撤资通知揉成团扔垃圾桶,“我去中国”。
中国土壤里的技术破茧
2016年初布拉迪带着核心团队扎根昆山,实验室很快配齐了光学检测仪器、高速数据处理服务器,3000万美元启动资金到账那天,他让助理直接把钱划进研发账户,连财务报表都没看。
团队不用再为经费写申请,每天泡在实验室调试镜头阵列算法,之前被美国军方嫌弃的“体积问题”,中国工程师带着机械臂团队一起攻关,把96个镜头模块压缩成蜂窝状排列,外壳用航空级铝合金减重,三个月就把“小冰箱”缩成了半米见方的设备。
像素提升更是像开了挂,原本十年卡在10亿像素的瓶颈,在中国超快的算力支持下,算法团队优化图像拼接模型,半年内直接冲到20亿像素,拍出来的画面连远处树叶脉络都看得清。
后来又把镜头阵列扩展到192个,像素飙到400亿,装在昆山的监控杆上,能同时追踪3公里内200辆汽车的车牌号。
安防公司、自动驾驶企业的订单跟着来,连天文台都找上门,说要用这技术拍深空星云。
千亿市场国籍选择耐心浇灌参天树
2019年技术评估报告出来,市场价值直接飙到千亿,安防系统、自动驾驶车企、天文观测站的订单排到三年后。
美国军方后悔了,派人来昆山,说愿意出当年十倍的经费请他回去,还承诺给终身教授职位。
他直接摆手,“我在中国有实验室,有团队,还有能让技术生根的土壤”。
2020年他办了中国国籍,老婆孩子也跟着搬来昆山,周末常去周庄古镇逛,说“这里比美国更像家”。
科研哪有速成不过有人愿等
布拉迪常说,科研哪有什么速成班。
美国军方当年急着要成果,十年心血说砍就砍,把10亿像素相机当废品;
中国递过橄榄枝,3000万启动资金,连进度表都没催过,半年就突破了十年瓶颈。
现在400亿像素技术落地,安防、自动驾驶、天文观测抢着用,市场价值上千亿,这哪是技术突然爆发,不过是有人愿意等,愿意信。
美国后来派人来挖他,说给十倍经费,他指着实验室墙上的中国国旗笑:“当年你们嫌慢,现在知道慢的价值了?”
搞科研就像熬汤,火急火燎猛烧,汤只会糊;
慢慢温着,火候到了自然香。
布拉迪的故事没什么传奇,不过是中国给了技术生根的土壤——允许“暂时无用”,容得下“十年磨一剑”,这才让顶尖技术从“废品”变成了“参天大树”。
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