一九四五年五月八日，德国签下无条件投降书的那天，东京却在举办“决战动员大会”。皇宫里的灯火亮到深夜，陆海军高层依旧强调“本土决战”，似乎硝烟只存在于新闻照片――这一截然不同的氛围，为后来的突然变调埋下伏笔。
彼时的日本并非孤注一掷地“拼命”，而是在盘算一条自以为妙的活路：他们把宝压在莫斯科。原来，一九四一年签下的《日苏中立条约》还未到期，东京判断斯大林不会轻易捅破这层窗户纸；只要苏联同意居间调停，美英提出的“无条件”或许可以被改写为“保留皇室体制”的“有限条件”。为了争取这个机会，外相东乡茂德多次暗示驻苏大使佐藤尚武：赶紧敲开克里姆林宫的门，“天皇陛下的安危，全靠这条路了”。
时间线很快推进。七月二十六日，《波茨坦公告》发布，华盛顿、伦敦、南京三方的态度简单直白：要么立即停火，要么被彻底摧毁。苏联没有签字，日本军政首脑如获新生，觉得这正说明莫斯科留有交涉余地。事实上，斯大林早在雅尔塔会议上就答应罗斯福，德战结束后三个月对日开战，眼下正是兑现承诺的最后筹备期。
美国总统杜鲁门十分明白苏联即将入局。他急着把曼哈顿计划的成果摆上战场：一来炫耀科技肌肉，二来尽量独占对日战后安排。于是，八月六日，“小男孩”在广岛上空六百米炸响；八月九日，“胖子”又在长崎坠落。蘑菇云腾起时，东京的电报线路被伤亡数据塞得发烫，但御前会议得出的结论仍是“坚持决战”。陆军大臣阿南惟几甚至拍案大喝：“倘若美国只有两颗，何惧之有！”
阿南的底气，就来自对苏联的幻想。就在长崎上空闪起第二道白光前的几个小时，佐藤尚武被叫进莫洛托夫的办公室。对方递过一份电文，开门见山：“自八月九日起，苏联与大日本帝国进入战争状态。”史料记载，佐藤当时喃喃自语：“一切完了……”仅此一句对话，冷得像西伯利亚的寒风，却吹熄了东京的侥幸。
凌晨时分，苏联远东方面军分四路跨过乌苏里江、兴凯湖、图们江，直插关东军要害。与一九四二年那支虎视眈眈的精锐比起来，此刻的关东军只剩老人新兵不到七十万，缺炮缺油缺粮，根本挡不住一百多万苏军钢铁洪流。仅三天，牡丹江、鸡宁要塞群悉数告破；一周后，长春、沈阳的日军司令部陷入瘫痪。俘虏数字蹭蹭往上攀，有的部队甚至连建制都来不及报就被“包饺子”。
东京高层在等待的“苏联调停”，转瞬化作“北方危机”。参谋本部推演过最糟糕的剧本：若红军抢先登陆北海道，甚至逼近东京湾，本土决战要面对美军从南、苏军自北的两线夹击，结局将类似“关原合战”的兵败。更棘手的是，苏联有意扶持北海道左翼力量，日本握在手里的政治筹码瞬间蒸发。
美国此时并未停止空袭，然而与八月九日的长崎爆炸相比，次日凌晨传来的苏军推进速度在东京政坛更像噩梦。御前会议于八月九日晚再度召开，海军大臣米内光政把最新情报摆在桌上：“北满铁路尽失，关东军指挥系统崩溃。”陆相阿南虽仍顽抗，却被东乡一句“若皇统断绝，何谈武士道”压住火头。天皇裕仁当晚罕见开口：“欲止战祸，孤不得不忍。”一句古雅却颤抖的汉语，让在座者沉默。
八月十四日深夜，宫城中出现兵变苗头。年轻军官畑中健二企图扣押裕仁，妄图延长战争。近卫师团长森赳被刺杀，守卫科长佐藤宽亲冒险剪断广播电缆，幸亏东部军宪兵紧急平叛，保住装有诏书唱片的保险柜。混乱结束时，晨钟已敲向十五日。
抗命并非只因武士道。资料显示，战至一九四五年，日本海上运输损失过半，七成城市被轰炸火海吞噬，粮秣弹药只能勉强维系。再顽抗一年，内地饥荒就在眼前。苏军一参战，这场游戏的筹码便变成了“国土完好”与“皇统存续”。权衡利弊后，日本统治集团迅速统一口径，姿态从“圣战”降到“停战”。
长谷川毅在《与敌人赛跑》中总结得犀利：对广岛、长崎的惨剧，军政要员反应平淡；对莫洛托夫那封简短的宣战公告，却个个心惊肉跳。原因不复杂――原子弹固然可怕，却仍旧来自太平洋彼岸；而苏联红军已踏碎家门，象征“国体”的北方本土岌岌可危。
值得一提的是，战后盟军的调查记录同样指出，八成军方高层在八月九日以前仍认定可以拖延半年，以期在满洲保留兵力、交换谈判筹码。宣战书让这份算盘霎时落空，因苏联的出手代表着：无论美方是否接受条件，日本都将面临彻底瓜分。
从更深层的视角观察，日本的失利早被长期消耗锁定。自一九三一年至一九四五年，中国战场持续十四年绞杀掉了日军最具攻击性的有生力量；东南亚石油线被切之后，本土炼油靠的是黑市搜罗和掺水燃料；鲍里斯·帕什领导的“曼哈顿工程情报指挥部”还成功阻滞了日本在朝鲜北部抢运铀砂的计划。这些看似分散的打击，最终在一九四五年夏天同时爆发效果。
因此，原子弹是震撼世界的烟火，苏联宣战则像利斧砍向病树的脊骨。两相叠加，才使天皇终于承认大势已去。譬如棋局，恐怖的新式武器只是下出的“妙手”，而突如其来的强援才是真正的“绝杀”。
八月十五日中午十二时整，《终战诏书》通过无线电向全球播放。人们记住了裕仁那句“忍从非常之措置”，却少有人注意，同一时间，关东军总司令山田乙三在长春的地堡里签下“停战命令”，此处距离首都东京相距两千公里，却比任何一份文件都更快地宣告了旧时代的终结。
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