中国古代史上有个颇为有趣的历史现象：发源于东北的少数民族政权，频频能够入主中原，统治整个中国或半个中国，来自西南、西北方向的少数民族政权却没有统治整个中国的殊荣，顶多半个。
这里需要特别说明一下，为什么不说东南。那是因为在西晋末年（四世纪初），大量中原人口南迁至江南地区，东南再无少数民族建立的政权了。
鲜卑人从大兴安岭起家，定都洛阳，建立北魏，差点一统中国。金人从松辽平原起家，越过黄河，曾建都开封，若不是腐化太快，必能统一全中国。
蒙古人从呼伦贝尔崛起，建立起史无前例的庞大帝国，尽管分崩离析得很快，但留下的元帝国，仍是中国的大一统政权。女真人从白山黑水之地兴起，占据辽东，统一全中国，建立清朝。
这看似偶然，实则是地理上的必然。东北人频频入主中原的背后，是寒冷战胜温暖，寒带、寒温带国家征服暖温带、亚热带国家。这里面有欲望驱使的内动力。东北地区气候寒冷、生活艰难、物资匮乏，这让那里的人，无时无刻不向往气候温暖、生活舒适、物资丰富的中原。
受极地气团和蒙古高压影响，东北的冬天特别寒冷；但是在7、8月的夏季，东北的炎热跟亚热带无异，有时甚至能比肩热带高温。经过这样极冷、极热的锻炼，鲜有东北人不能适应的环境，这也给东北人留下了鲜明的性格烙印。
东北农牧业资源的“贫”，只是相对于中原地区而言，它其实是远远胜过西北和西南的。东北有辽阔的耕地，也有丰富的草场，还有许多江河湖泊可以捕鱼。东北的农牧渔猎复合型经济比西北、西南的纯游牧、纯农耕资源丰富。
东北的少数民族政权还有一大优势，那就是后方有更严寒的气候，完全不需要防守，可以没有后顾之忧地发起一次又一次的进攻。等到他们入主中原后，形势就会发生大逆转，陷入四面受敌的处境，接着东北的力量会再次积蓄，静静等待下次入主的机会。
但是到十七世纪后，这个规律因俄国人的不断向东打破了。中原王朝不用担心东北的少数民族政权了，但要面对一个更强壮的敌人，一个主要经营东欧、却又舍不得东亚繁荣的国家。
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