1936年3月7日凌晨，大约3万名德国士兵悄悄靠近莱茵河，其中有19个步兵营、12个炮兵连，平均每个营都接到过“随时可能回撤”的口头提醒。
这些部队虽然列装了1935年之后才恢复的征兵制装备，但后备兵力其实只有1个旅规模，这个数字在柏林陆军参谋部的桌面上反复被圈出。
如果对比一下潜在对手，当时法国、捷克斯洛伐克、波兰和苏联加起来，现成可以调用的部队大约有90多个师，预备队不少于100个师，这个差距让许多老将军从1935年底起就不断劝阻行动。
陆军参谋长路德维希·贝克在数份备忘录里，用“失败将抹去最近2年全部重新武装成果”这样的表述提醒风险，他认为德国刚恢复义务兵役不过1年，仓促试探很可能导致再次被迫裁军。
然而希特勒在1935年5月2日收到一份电报后，想法开始转向，这一天法国与苏联在巴黎签署了《法苏互助条约》，文本中写明“在欧洲遭受无端侵略时立即相互援助”，这个“立即”被德国方面当成了突破点。
法国推动这一条约的动机，并不神秘，1935年3月德国公开宣布扩军和重建空军后，巴黎方面统计过德军的计划兵力上限，认定必须寻找一个“东方伙伴”，于是把目标从波兰转向拥有1亿多人口的苏联。
5月之后，苏联又在16日与捷克斯洛伐克草签了《苏捷互助条约》，两份文本叠加，形成了一个从巴黎到布拉格再到莫斯科的安全链条，波兰这个在一战后被视作“防苏缓冲”的国家被明显排除在外。
在克里姆林宫看来，这两份1935年的条约有助于打破十多年来的外交孤立，斯大林需要的是在欧洲棋盘上多几个可以谈判的点位，而不仅仅是一条从莫斯科向东延伸上千公里的防线。
同一时间，希特勒让国防军秘密起草代号为“训练”的计划，这个计划从1935年5月就开始推演，文件的核心内容只有一条：在恰当时机向莱茵兰派入有限兵力，测试《凡尔赛和约》和《洛迦诺公约》的实际执行力度。
莱茵兰这块区域在1919年《凡尔赛和约》中被规定为非军事区，德国不得在这里驻军，法国甚至在某些条款里保留了在必要时进行军事占领的权利，这种安排已经持续了大约17年。
对于拥有鲁尔工业区的德国来说，莱茵兰是连接钢铁、煤炭和西部城市的通道，而对于法国来说，它与曾在1871年被割让、1919年又收回的阿尔萨斯和洛林一起，构成了一个长达数百公里的缓冲带。
从数字看，这个缓冲带确实降低了法国在20年代和30年代初的紧张程度，巴黎在1929年正式通过预算，开始建设总长数百公里的马奇诺防线，希望用混凝土和炮塔补足人口不到4000万的兵源缺口。
但到了1935年10月，欧洲注意力开始被转移，意大利在这一年出兵埃塞俄比亚，入侵行动持续了将近7个月，直接冲击了此前刚刚在斯特雷扎形成的英法意三边“反德”合作构想。
在这个战场上，德国选择向意大利提供物资和外交支持，希望借机削弱英法与罗马之间的联系，墨索里尼在几次讲话里公开感谢“来自北方的理解”，这种表态在短短几个月内改变了原本的阵营组合。
1936年初，法国国内又出现政治对立，“火十字团”和“人民阵线”轮番在街头集会，巴黎警方向议会提交的秩序报告中提到，多次活动参与人数都在数万级，这让政府很难在对德问题上迅速统一立场。
就在1936年2月27日，法国议会终于以多数通过了《法苏互助条约》的批准案，法苏同盟正式生效，这个日期后来成为希特勒考虑“窗口期”的一个关键参照，他判断法国社会此时更倾向优先维护和平。
3月2日，柏林发出正式命令启动“训练”计划，要求先投入3个营作为先头部队，向亚琛、特里尔和萨尔布吕肯三个方向推进，命令里同时附带了一份“反措施”：如遇法军进入，立即撤回莱茵河东岸。
这份“如有干涉立刻撤退”的密令说明，哪怕在3月7日行动当天，德国国防军也清楚自己只有1个旅后备力量，面对法国在马奇诺防线附近集结的13个师，正面抵抗几乎没有胜算。
希特勒在3月7日上午10点前后，安排外交部同时向英、法、意三国大使递交照会，宣布德国单方面不再受《洛迦诺公约》限制，并且恢复对莱茵兰的军事主权，这份照会附带了一份新的“和平建议”。
在对外演说中，他把法苏条约描绘成“把共产主义带入欧洲中心”的举动，宣称这使1925年签署、有效期已超过10年的《洛迦诺公约》名存实亡，这种说法在法律上有争议，但在宣传上很快被国内媒体放大。
柏林议会在听到“从今天起，德国在非军事区享有不受限制的主权”这句话时，记录员记下了现场先后数十秒的沉默和随后的掌声，报纸在第二天刊登的标题普遍强调“失去17年的权利被收回”。
在德国街头，许多民众把3月7日看作第一次世界大战结束18年后的一次“翻篇”，他们用“莱茵收复”这样的词汇表达情绪，而军方内部则统计：行动总计持续约48小时，没有触发任何一支法军开火。
事后希特勒在小范围谈话中承认，如果法军在行动开始的前48小时内派出几个师跨过边境，德国方面的唯一现实选择就是撤退，他用“孤注一掷”形容这次行动的风险程度。
英国没有把这次违约视作必须以武力回应的事件，部分原因在于伦敦对法苏条约本身也存有疑虑，内阁文件里多次提到“避免把法国和苏联捆绑在一起”，这使得英国在国际联盟层面只停留在谴责和讨论。
苏联方面受到条约约束，却也缺乏直接行动能力，从莫斯科到莱茵兰之间至少隔着波兰和德国数百公里，1936年的红军即便动员几十个师，也很难在没有过境协议的情况下出现在西欧战区。
法国军方在事件发生后确实曾把13个师调往马奇诺防线一线，会议记录里出现过“如果推进到莱茵兰，可以在数日内压倒3万德军”的判断，但政府最终更担心战争再度在欧洲西部爆发。
这种不行动的选择，在1936年之后几年里被许多观察者视为转折点，多个中东欧小国重新估算了英法安全保证的含量，有人引用“连莱茵兰都没有保住”这样的说法来质疑集体安全体系的可靠性。
站在1936年的时间节点上，进军莱茵兰让希特勒在国内获得了前所未有的政治资本，也削弱了像贝克这样主张谨慎的军方声音，但这种通过试探条约底线换取空间的做法，究竟给欧洲带来了怎样的长期后果，恐怕仍然值得继续追问。
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