美国宾夕法尼亚州立大学的最新研究显示，来自小行星“贝努”（Bennu）的微量尘埃样本正在改变科学界对生命基本组成如何在宇宙中形成的传统认知。研究团队在这颗约有46亿年历史的小行星岩石中确认存在多种氨基酸，这些样本由美国宇航局（NASA）的“OSIRIS-REx”探测器在2023年成功采集并带回地球，证实了生命的基础原料确实广泛存在于地外天体之上。然而，这些分子究竟通过怎样的化学途径在太空中诞生，此前一直是悬而未决的问题。
发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上的新成果指出，“贝努”样本中部分氨基酸并非按照科学界长期假定的方式形成。研究显示，它们很可能诞生于极端寒冷、辐射强烈的冰质环境之中，而不是在存在温暖液态水的环境里生成。这一结论意味着，生命“积木”——氨基酸的形成条件，比过去想象的要宽松和多样得多，宇宙中可能有更多看似严酷的角落，依然具备孕育生命原料的潜力。
论文的共同第一作者、宾州州立大学地球科学系助理研究教授艾莉森·巴钦斯基（Allison Baczynski）表示，这一发现“颠覆了我们对小行星上氨基酸生成方式的传统看法”，表明氨基酸并不局限于在温暖含水环境中形成，而是能在多种不同路径和条件下诞生。
为了揭开“贝努”尘埃中化学成分的秘密，研究团队仅使用了约“一茶匙”的珍贵样本，并依托特制仪器对其中的同位素组成展开精细分析。这些仪器能够测量元素原子质量中极微小的差异，为追踪化学反应历史提供“指纹”线索。此次分析的重点放在最简单的氨基酸——甘氨酸（glycine）上，这种仅由两个碳原子构成的分子被视为追溯前生命化学的重要标志物。
氨基酸可以连接形成蛋白质，而蛋白质几乎参与了所有生物功能，从搭建细胞结构到催化化学反应无所不包。甘氨酸结构简单、生成途径多样，因此如果在彗星或小行星上发现它，往往会强化这样一种设想：生命最初的一部分化学原料，可能早在行星形成之前就已在星际空间中合成，并通过陨石和尘埃输送到年轻的地球表面。
在过去的主流模型中，科学家普遍认为氨基酸主要通过所谓“斯特雷克合成”（Strecker synthesis）生成：氢氰酸、氨以及醛或酮在液态水环境中发生反应，从而形成氨基酸分子。然而，“贝努”的样本给出的同位素特征却指向另一条截然不同的道路。研究人员发现，这些甘氨酸的同位素比例与经典水相化学路径不符，更符合在低温冰层中、在强烈辐射照射下经历复杂反应所产生的结果，暗示它们可能起源于早期太阳系外侧冰冷区域。
巴钦斯基指出，宾州州立大学对分析仪器进行了专门改造，使其具备在极低丰度有机物中测定同位素的能力；若没有这一技术突破，这次发现很可能根本无法实现。参与研究的团队成员包括地球科学教授克里斯托弗·豪斯（Christopher House）、“伊万·普格大学教授”凯瑟琳·弗里曼（Katherine Freeman）、博士后研究员奥菲莉·麦金托什（Ophélie McIntosh）以及地球科学博士生米拉·马特尼（Mila Matney）等。
为了进一步理解“贝努”上氨基酸的独特性，研究人员将其与著名的墨尔本郡陨石——莫奇森陨石（Murchison）中的氨基酸进行了对比。莫奇森陨石于1969年坠落在澳大利亚，一直是研究碳质陨石中有机分子的“标杆”样本。对比显示，两者之间存在鲜明差异：莫奇森陨石中的氨基酸同位素特征表明，它们更可能形成于有液态水、温度相对温和的环境，这样的条件既可能在陨石母体上存在，也与早期地球上的环境相似。
麦金托什指出，氨基酸之所以至关重要，是因为科学界普遍认为它们在地球生命起源过程中扮演了核心角色。此次研究发现，“贝努”样本中的氨基酸与莫奇森陨石中氨基酸的同位素模式截然不同，这表明它们的母体天体很可能诞生于化学环境彼此差异巨大的太阳系区域。这进一步强化了一个观点：早期太阳系内部存在多种不同化学“生态位”，为生命原料的生成提供了多元舞台。
研究还抛出了新的谜题。氨基酸分子通常存在两种互为镜像的“手性”形式，类似人类的左手和右手。人们本以为，这两种镜像分子在同位素上应当表现出相似特征。然而在这次分析中，“贝努”样本中一种名为谷氨酸（glutamic acid）的氨基酸，其左右手性形式在氮同位素组成上出现了显著差异。为何化学上几乎完全相同、仅在空间构型上镜像的分子，会留下如此不同的同位素“签名”？这一问题目前尚无答案。
科学家们认为，弄清这种差异背后的原因，可能为我们理解生命构件在太阳系各处的生成与演化，打开新的窗口。巴钦斯基坦言，目前“问题比答案更多”，团队计划继续分析更多不同来源的陨石样本，检验它们的氨基酸是否呈现类似莫奇森和“贝努”的差异，或者会展现出更加多样的形成途径和环境。
这项研究由包括NASA新前沿计划（资助“OSIRIS-REx”任务）在内的多个项目提供经费支持，并得到美国宇航局哥达德太空飞行中心的相关科研合作项目以及CRESST II伙伴计划的资助。合作者还包括NASA哥达德太阳系探索部门的多位科学家，以及罗文大学、美国自然历史博物馆和亚利桑那大学月球与行星实验室的研究人员，其中“OSIRIS-REx”首席研究员但丁·劳雷塔（Dante S. Lauretta）亦在作者之列。
总体而言，“贝努”尘埃样本所揭示的，是一个比想象中更加“宽容”的宇宙：在远离恒星、冰冷而充满辐射的空间深处，生命基石也可以悄然成形。这一认识不仅拓展了人类对地外生命可能性的想象，也为“我们从何而来”这一根本问题，增添了全新的视角。
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