中吉乌铁路的构想始于上世纪90年代，是连接中国与中亚、欧洲的战略通道，经过近30年曲折发展，终于在2024年正式启动建设，将成为中国至欧洲和中东的最短货运路线，缩短运输里程约900公里，节省时间7至8天。
最早的构想是从1996年开始，当时中国和乌兹别克斯坦率先提出了建设设想。由于一些问题，项目在随后20多年里多次被搁置。2021年吉尔吉斯斯坦换了新总统，明确表示中吉乌铁路对吉国及中亚地区的战略重要性。2022年2月重新开始谈，9月正式重启。
中吉乌铁路起自中国新疆喀什，经吐尔尕特山口进入吉尔吉斯斯坦，终点是乌兹别克斯坦安集延，全长约523公里。建成后，中国至欧洲、中东的货运里程将缩短约900公里，运输时间节省7至8天，成为东亚通往中亚、西亚和欧洲的最短陆上通道。
铁路的中国—中亚—土耳其—欧洲线路总长约5470公里，比现有其他中国—欧洲线路缩短3000至4500公里。
作为新亚欧大陆桥南部通道组成部分，将与现有北线形成互补。对新疆特别是南疆地区，中吉乌铁路将改变“相对封闭的内陆”的现实情况。
中亚五国，一直生活在苏联的影子里，直到苏联解体变成俄罗斯，依然没有放松对这里的影响。作为当时的苏联的一部分，他们的很多东西都是和俄罗斯绑定的。只不过在俄乌冲突后，中亚五国慢慢发现这个昔日依附的对象好像并没有想象的那么强。
在当时铁路的设计中，选线不通过俄罗斯境内，而是走南线绕开俄罗斯，这在莫斯科看来意味着被边缘化。俄罗斯担忧在中亚地区的传统影响力和主导地位会被弱化。所以俄罗斯的态度，在当时是中亚国家主要考虑的原因之一。
吉尔吉斯斯坦自1991年独立以来，先后经历了6位总统和20多位总理，“南北两派”轮流坐庄。频繁的更换，让本该制定实施的政策无法正常继续，前任的决定往往被后任否决。
在轨距上，他们也有自己的想法。
吉尔吉斯斯坦作为前苏联国家，境内铁路主要采用1520mm的宽轨。吉方担忧，若采用中国标准轨距，未来国内铁路网将被“技术锁定”，不得不将所有新铁路都建成标准轨距，从而丧失铁路系统的独立性。
在一个，吉尔吉斯斯坦是一个经济相对落后的国家。要独自承担吉境内约260公里铁路的建设费用，是极其沉重的负担。他们国家区域划分明显，北方为工业区，南部以农牧业为主。
北方派希望采用"北线方案"，即铁路从喀什往北，穿过更多吉国北部城市，再绕道南下进入乌兹别克斯坦，以加强吉国南北联系；而南方派则支持"南线方案"，即从喀什直穿吉国南部的奥什州，进入乌兹别克斯坦，这一方案不绕路、成本更低，也更符合中国和乌兹别克斯坦的利益。最终中国和乌兹别克斯坦做出让步，同意采用吉方提出的北线方案。
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