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“槿汐，你说，人这一辈子，最怕的是什么？”寿康宫的暖阁里，熏香袅袅，甄嬛轻捻着一颗温润的白玉棋子，目光却未落在棋盘上。
槿汐正为她添上新沏的碧螺春，闻言，手上动作没有丝毫停顿，茶水注入白瓷杯中，拉出一条细长的水线，悄然无声。她的声音沉稳如初，仿佛能抚平世间一切褶皱：“回太后，奴婢以为，最怕的，是所信非人，所托非付。一步踏错，万劫不复。”
甄嬛的指尖微微一顿，那枚棋子在她光洁的指甲上滑过，最终被放回棋盒，发出一声清脆却孤单的响动。
“是啊，”她轻声说，声音里带着一丝不易察觉的疲惫，“万劫不复。”
她的眼神幽深，仿佛穿透了眼前的锦绣荣华，看到了很久很久以前，那个风雪交加的凌云峰之夜。
乾隆初年的紫禁城，早已不是甄嬛记忆中那个风刀霜剑、步步惊心的修罗场。她已是圣母皇太后，是这座宫城里最尊贵的女人，是天下景仰的国母。四阿哥弘历，如今的乾隆皇帝，对她晨昏定省，孝顺恭谨，朝野内外无不称颂母慈子孝，国祚安稳。这份安稳，是她用半生血泪换来的，她以为，可以就此安享余年。
寿康宫的偏殿里，一盘残局正待收拾。六阿哥弘曕，果亲王允礼唯一的血脉，如今也已是十七岁的翩翩少年。他刚刚在棋盘上，又一次以半子的优势“险胜”了太后。
“皇额娘，您又让着儿子了。您这步‘大飞角’，分明是故意卖了个破绽给儿子钻。”弘曕笑着，一边收拾棋子，一边摇头晃脑，眉眼间满是少年人的明朗与慧黠。他的侧脸，在午后阳光的映照下，浮现出一层柔和的光晕，那份不经意间流露出的潇洒与灵动，像极了记忆深处那个持笛而立的白衣王爷。
甄嬛的心，被这相似的眉眼轻轻刺了一下，泛起一阵微麻的疼。她旋即将这情绪掩去，含笑看着他，眼底的宠溺几乎要溢出来。“你这孩子，棋艺日渐精进，思路也越发刁钻，哀家是真有些招架不住了。”她伸出手，极其自然地为弘曕理了理微乱的衣领，指尖触到他年轻而温暖的身体，“倒是你，整日读书习武，也别累坏了身子。”
“儿子省得。皇兄也常教导儿子，要文武兼修，方能为国分忧。”弘曕提起弘历，眼中满是敬重。
这份兄弟和睦，是甄嬛最乐于见到的。弘曕是她在这深宫里，最真实、最温暖的慰藉，是她对那段逝去爱恋唯一的念想。
槿汐站在一旁，脸上也挂着温和的笑意，亲自端来一碟新切的羊角蜜瓜，又为弘曕换上他爱喝的雨前龙井。她的动作永远那么恰到好处，沉稳得像一块镇纸，压住了寿康宫所有的浮躁与不安。但今天，当她的目光与甄嬛的目光在空中不经意地交汇时，那眼底深处，藏着一丝极淡的、一闪而过的忧虑。甄嬛并未留意，只当是自己看花了眼。
这份忧虑，在半个时辰后，得到了冰冷的印证。
皇帝弘历来了，带着一身朝堂的威仪与午后的风尘。他向甄嬛请了安，母子二人隔着一张紫檀木桌坐下，说了些太后饮食起居的家常话，气氛一如既往地融洽。
“皇额娘近日看去，气色越发好了。”弘历微笑着说，亲自为甄嬛斟了一杯茶。
“还不是你们这些孩子孝顺，哀家心里舒坦，气色自然就好了。”甄嬛接过茶，浅啜一口。
弘历话锋一转，语气变得随意，仿佛只是闲谈中想起了什么。“说起孩子，儿子近来让宗人府核查宗室玉牒，发现前朝的一些旧档，记录得有些模糊。比如当年诚亲王家的一位庶福晋，生子时记录的时辰与钦天监的记录对不上，儿子便让他们彻查，原来是当年记录的宗人府司官喝多了酒，误记了时辰。儿子想着，这皇室血脉，乃国之根本，一丝一毫也马虎不得。”
他顿了顿，目光落在甄嬛脸上，继续道：“所以儿子下令，将所有皇嗣降生时的细节，都重新梳理一遍。尤其是时辰、接生嬷嬷的姓名籍贯、当时的太医记录，都要一一比对清楚，不得有任何阙漏。”
他的语气恭敬得体，脸上也带着孝顺的微笑，但那双与乃父雍正极其相似的眼睛里，闪烁着帝王独有的锐利与探究。每一句话，都像是一块被小心投出的石子，在甄嬛平静的心湖上，激起一圈圈看不见的涟漪。
甄嬛端起茶盏，用杯盖轻轻撇去水面的浮沫，指甲上鲜红的丹蔻在白瓷的映衬下，显得格外夺目。“皇帝有这份严谨的心思，是社稷之福。先帝在时，便最重规矩法度。”她的声音平稳，听不出任何波澜，“宗人府做事，是该仔细些。若有需要哀家回忆的地方，只管来问。”她将问题轻轻地挡了回去。
弘历似乎很满意这个回答，眼中精光一闪而过，随即又恢复了温和。他又说了几句无关痛痒的朝政趣闻，便起身告辞了。
殿门缓缓关上，隔绝了外面的光线，暖阁里瞬间暗了下来。
“把灯掌上吧。”甄嬛的声音有些发沉，带着一丝凉意。
槿汐走上前，没有立刻点灯，而是先将窗边的帷幔放了下来，确保外面的视线无法窥探。随后，她才逐一点亮了数盏琉璃灯，殿内重新被温暖的光晕笼罩。
“槿汐，”甄嬛闭着眼，靠在软枕上，眉心紧紧蹙起，“当年的事，真的都处理干净了吗？每一个环节，每一个人。”
槿汐垂下头，长长的睫毛在眼睑下投出一片浓重的阴影。“娘娘放心，”她的声音压得很低，却异常清晰，“当年那几个接生的嬷嬷，一个出宫后领了赏钱，回乡置办了田产，第二年冬天就染了风寒去了。另一个，家人也早就迁出了京城，不知所踪。至于太医院那边，温大人亲自经手，所有的记录都天衣无缝。所有知情的人，都已不在了。天知地地，你知我知。”
“那就好。”甄嬛长长地舒了一口气，但心头那块大石，却并未完全落下。她没有看到，槿汐垂在身侧的手，在宽大的袖袍里，正控制不住地微微颤抖，指节因为用力而有些发白。
平静的日子并没有持续多久。一场看似与后宫毫不相干的风波，从前朝悄然泛起，像一条毒蛇，无声地游向了寿康宫。
一位被先帝贬斥多年、早已赋闲在家的老御史，突然上了一道奏折。奏折的内容，是弹劾现任太医院院判德不配位，医术不精，用错了药，差点害了一位告老还乡的郡王。这本是一桩寻常的官场攻訐，但奏折的末尾，却用极尽春秋的笔法，夹带了一段看似闲笔的“奇闻”。
文中写道，该院判的老师，也就是前任院判，曾酒后失言，对人说起一桩宫中旧事。说当年熹贵妃在圆明园产下龙凤双生子时，福气满溢，但也有些许波折。其中一位负责接生的郑姓嬷嬷，为人机敏，颇得贵妃信重，出宫后不到一月，便离奇暴毙于京郊的破庙中，家人报官，只说是突发恶疾，最后不了了之。老御史在文末感叹：“天家事，深如海，非我等凡夫俗子所能窥探也。然人命关天，若有冤情，天理难容。”
这道奏折，被呈送到了养心殿。
乾隆皇帝坐在龙椅上，面无表情地读完了奏折。他修长的手指轻轻敲击着桌面，殿内一片死寂，只有自鸣钟单调的摆动声。
“李玉，”他淡淡地开口。
“奴才在。”他的心腹总管太监李玉连忙上前，跪在地上。
“这份折子，你怎么看？”
李玉头垂得更低了：“奴才愚钝。只觉得这位吴御史，怕是醉翁之意不在酒。”
“说得好。”乾隆嘴角勾起一抹冷笑，“一个早就该告老还乡的老东西，突然跳出来，弹劾一个不相干的太医，却把矛头，引向了二十年前的寿康宫。真是好手段。”他将奏折扔在桌上，斥责道，“捕风捉影，危言耸听！留中不发！”
“留中不发”，是帝王的一种态度。它既没有批驳，也没有肯定，就像一粒被小心翼翼埋进土里的种子，只等着合适的时机，便会破土而出，长成参天大树，或是噬人毒藤。
皇帝没有将事情闹大，但奏折里的内容，却像长了翅膀的鸟儿，以一种诡异的速度，飞进了后宫的每一个角落。一时间，宫中风言风语四起。一些陈年的、关于“狸猫换太子”的戏文，又被太监宫女们私下里翻了出来。
长春宫的廊下，两个小宫女正在窃窃私语。
“哎，你听说了吗？就是那个吴御史的折子……”
“嘘，小声点！不要命了！我听敬事房的公公说，那折子里提到了当年的熹贵妃娘娘，还死了一个接生嬷嬷呢！”
“天哪，难道说……六阿哥他……”
“快别说了！”一个年长的姑姑厉声喝止了她们，“再敢胡说八道，仔细你们的皮！”
小宫女吓得噤若寒蝉，立刻散了。但那怀疑的种子，已经在无数人心中种下。人们不敢明说，但在交换眼神的时候，那目光总会若有若无地飘向寿康宫的方向。
槿汐的心，一天比一天沉。
她开始察觉到一些更具体的不对劲。寿康宫外，总有几个陌生的面孔在洒扫，眼神却总是不安分地朝里瞟。她派小允子去内务府查问，回报说只是新调来的杂役。可槿汐在这宫里待了一辈子，她知道，那些人走路时脚跟先着地，呼吸绵长，眼神看似涣散实则时刻保持警惕，根本不是普通杂役该有的。他们是皇帝的眼睛——粘杆处的人。
更让她感到恐惧的是，她发现自己被人盯上了。无论她去哪里，总感觉有一道无形的视线跟随着她，如影随形。她试着去联系宫外一个由苏培盛留下、还能信任的老人。那人是个茶商，他们的联络方式很隐秘，她只需要派人去买一种特定的茶叶即可。
她派了心腹的小太监出宫，小太监回来时，却两手空空，脸色煞白。
“姑姑，”小太监声音发颤，“那家茶铺……关了。邻居说，老板半个月前，带着全家回乡探亲，路上遇到了匪徒，一家老小……都……都没了。”
槿汐站在寿康宫的长廊下，看着满院在秋风中凋零的残荷，只觉得一阵刺骨的寒意从脚底升起，瞬间传遍四肢百骸。
这不是意外。这绝对不是意外。
一张无形的大网，已经悄然收紧，并且开始收割外围的棋子。她很清楚，这张网的目标不是她这条小鱼，而是她身后那条在深宫里安享尊荣的、真正的“大鱼”。敌人正在挖，一寸一寸地挖，要把那些被她亲手埋葬在时光深处的秘密，重新刨出来，暴露在光天化日之下。
夜深了，寿康宫里一片寂静，只剩下更漏滴答作响的声音，像是在为谁的生命倒数。
甄嬛坐在梳妆台前，由着槿汐为她拆解繁复的发髻。镜子里映出两张不再年轻的脸，一张雍容，一张沉静，却都染上了岁月的风霜。银篦子穿过乌黑间杂着银丝的长发，动作轻柔，一如过去的几十年。
“真快啊，”槿汐的声音带着一丝缥缈的感叹，仿佛来自很远的地方，“奴婢还记得，第一次为娘娘梳头，是在碎玉轩。那时候，娘娘的头发又黑又亮，像上好的江南绸缎。如今，也添了银丝了。”
甄嬛从镜中看着槿汐，笑道：“你也一样，我们都老了。再过几年，怕是想梳这样复杂的发髻，也梳不动了。”
“是啊，都老了。”槿汐的语调里，有一种甄嬛从未听过的感伤。她继续梳着，嘴里絮絮叨叨地回忆着往事。“奴婢还记得凌云峰的冬天，特别冷，娘娘您有寒症，手脚总是冰凉的。奴婢就抱着灌满热水的汤婆子，一夜一夜地给您捂着，生怕您冻着。还有后来，在甘露寺，静白那个贼尼处处刁难，咱们连口热饭都吃不上，是奴婢偷偷……”
她的话语，像一条温暖的河流，缓缓流淌，将那些艰辛、惊险、荣耀的岁月，一一铺陈开来。甄嬛静静地听着，心中也泛起无限感慨。这一生，风风雨雨，惊涛骇浪，她失去过孩子，失去过挚爱，但幸好，始终有槿汐陪在身边，不离不弃。
“都过去了。”甄嬛转过身，握住槿汐拿着梳子的手，轻轻拍了拍，安慰道，“如今弘历孝顺，弘曕也长大了，咱们的好日子还在后头呢。有你在，我什么都不怕。”
槿汐拿着梳子的手，猛地一僵。镜子里，她的眼眶迅速泛红，大颗的泪珠在烛火下闪烁，摇摇欲坠。她立刻低下头，用长发掩饰住自己的失态，声音带着无法抑制的哽咽：“能伺候娘娘一生，是奴婢……是奴婢几辈子修来的福气。”
甄嬛没有多想，只当她是人老了，容易感怀，便笑道：“傻丫头，说什么胡话。”
她不知道，这是槿汐最后的诀别。
槿汐很清楚，敌人已经掌握了某些关键的线索，他们正在等着自己犯错，或者，等着把自己抓起来，用尽一切手段，撬开她的嘴。粘杆处的诏狱是什么地方，她比谁都清楚。进去的人，就没有能囫囵着出来的。她不怕死，她怕的是自己受不住酷刑，吐露出那个足以颠覆一切的秘密。那个秘密，不仅关系到太后，关系到弘曕，更关系到当今皇帝的皇位正统。
与其被捕受辱，不如用自己的死，来传递最紧急、最真实的情报。用自己的命，斩断敌人追查的最后一条线索，也为太后，争取到最后一点应对的时间。
她已经做好了准备。
回到自己的房间，槿汐关上门，从箱底翻出一个小小的木匣。里面装着的，是她这些年存下的所有秘密。一封苏培盛临终前留给她的信，里面提到了几个宫外可以动用的人；几件能证明某些往事的旧物，比如一枚刻着特殊花纹的银锁片。她没有丝毫犹豫，将这些东西一件一件地投进了火盆。火焰升腾，将那些过往的痕迹，吞噬得干干净净。
做完这一切，她坐到桌前，点亮了油灯。灯光下，她的脸平静得没有一丝波澜。她取出一块贴身带着的素色手帕，这是她自己用最好的棉纱织成的，柔软亲肤。然后，她深吸一口气，将右手食指放进嘴里，毫不犹豫地用力一咬。
尖锐的疼痛传来，血腥味在口中弥漫。她忍着痛，用手指蘸着涌出的鲜血，在手帕上飞快地写着。每一个字，都像是用生命在刻画。她没有时间了，她不知道那些监视的眼睛什么时候会破门而入。
写完之后，血迹已经染红了半块手帕。她吹了吹，待血迹稍干，小心翼翼地将手帕折成一个极小的方块。她拿出针线，熟练地拆开自己常穿的一双软底布鞋的鞋底夹层，将血书塞了进去，再用细密的、与原来一模一样的针脚，将它原封不动地缝好。从外面看，根本看不出任何痕迹。
这是最安全的地方。太后有亲自为她整理遗物的习惯，也只有太后，才有可能发现这个秘密。
一切都安排妥当了。
槿汐站起身，走到桌边，端起了一杯早已备好的酒。酒里，掺了从太医院一个老熟人那里用重金换来的“鹤顶红”。她看着杯中毒酒，脸上露出一丝微笑。这笑容里，有对往事的不舍，有对死亡的决绝，更有完成最后使命后的释然。
“娘娘，奴婢……先走一步了。来生，若有缘，还伺候您。”
她仰起头，将杯中毒酒，一饮而尽。
第二日清晨，天刚蒙蒙亮，寿康宫便被一阵压抑的惊呼声撕破了宁静。
小宫女去叫槿汐姑姑起身伺候，却怎么也叫不应。推开门，只见槿汐姑姑整齐地躺在床上，面容安详，嘴角甚至还带着一丝若有若无的笑意，像是睡着了一样。只是身体，早已冰冷僵硬。
消息传到甄嬛耳中时，她正准备起身。那一瞬间，她感觉整个世界都静止了，耳边只剩下嗡嗡的鸣响，心脏仿佛被一只无形的手紧紧攥住，无法跳动。
“你说什么？再说一遍！”她的声音干涩得像被砂纸磨过，每个字都透着不信。
报信的宫女跪在地上，早已泣不成声：“太后……槿汐姑姑她……去了……”
甄嬛踉跄着冲进槿汐的房间，太医已经赶到，正在做最后的检查。看到甄嬛，太医连忙跪下回话，声音里也带着惋惜：“回禀太后，奴才检查过了，槿汐姑姑……是因心疾突发，猝然长逝。走的时候，应该没有什么痛苦。”
心疾突发？
甄嬛的脑中一片空白。她不信，她一个字都不信。槿汐跟了她一辈子，身体如何，她比谁都清楚。她有轻微的咳疾，腿脚在阴雨天会有些酸痛，但她从未听说过槿汐有什么心疾。一个身体康健、毫无征兆的人，怎么会突然就这么没了？
她挥退了所有人，独自走到床边，缓缓坐下。她伸出手，抚摸着槿汐冰冷的脸颊，那张曾经总是带着温和笑意的脸，此刻只剩下死寂的苍白。几十年的风雨同舟，几十年的主仆情深，一幕幕在眼前闪过。从碎玉轩的天真烂漫，到甘露寺的相互扶持，从凌云峰的绝望重生，到这至尊的寿康宫，这个女人，是她的手臂，是她的影子，是她在这深宫里唯一的姐妹。
巨大的悲痛像潮水一样将她淹没，她伏在槿汐的身上，发出了压抑而痛苦的哀鸣，泪水无声地浸湿了锦被。
整个寿康宫，都笼罩在一片死寂的悲伤之中。
按照宫规，槿汐虽是宫女，但身份贵重，等同嫔妃，她的遗物需要仔细整理造册。甄嬛拒绝了所有人的代劳，她坚持要亲自为槿汐换上最后一身体面的衣裳，送她走完这最后一程。
她屏退左右，只留自己一人在房间里。她为槿汐擦拭身体，为她梳理头发，每一个动作都充满了哀伤与不舍。当她脱下槿汐脚上的那双软底布鞋时，她的指尖敏锐地感觉到了一丝异常。
其中一只鞋，比另一只要稍微重一些，鞋底也显得异常僵硬，像是里面藏了东西。
甄嬛的心，猛地一沉。一种巨大的、不祥的预感攫住了她，让她几乎无法呼吸。她将那只鞋拿到光亮处，仔细地翻看着。鞋底的缝线，有几针的颜色，比其他的要新上一些，针脚也略有不同，带着槿汐独有的细密手法。
是槿汐自己缝的。她昨夜……
甄嬛颤抖着从发髻上取下一支尖利的金簪，深吸一口气，对准那处异常的缝线，用力划了下去。
丝线崩断，鞋底的夹层被划开。
一块暗红色的、早已被血浸透凝固的布帕，从夹层里掉了出来，落在冰冷的地砖上，发出一声轻微的闷响。
那浓重的、干涸的血色，像一柄重锤，狠狠地砸在了甄嬛的瞳孔里。她弯下腰，用抖得不成样子的手，捡起了那块布帕。
布帕上，是潦草而急促的血字，仿佛带着无尽的仓皇与决绝：
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