陈丹青出生在上海一个书香门第的家庭里头，从小就对画画感兴趣。因为父亲去农村，这让他早早接触到生活的艰辛，但他还是坚持自学绘画，花了上千个日夜在火柴盒上练手。
1976年高考恢复的时候，他顺利考上了中央美术学院的油画系研究生班，尽管英语考了零分，但学院破格录取了他。
1980年毕业后，他的《西藏组画》一下子就火了，那组画以藏族人物为主，风格偏向欧洲写实，打破了当时国内流行的苏联模式，让他留校当老师。
可陈丹青没教多久，1982年他就辞职去了美国。那时候中国刚改革开放没几年，大家对国外尤其是美国特别好奇，总觉得那里是天堂，能实现所有梦想。
他去纽约，本来想深造绘画，追逐艺术理想，结果一待就是十八年。在美国，他没享受到什么精英待遇，得靠卖画维持生计，日子过得紧巴巴的。
不过，美国的生活远没想象中那么光鲜。
陈丹青亲眼看到美国社会底层的问题，比如医疗费用高得吓人，一个小病就得花两千美元，穷人根本看不起病。还有街头到处是流浪汉，枪支泛滥导致治安乱七八糟，黑帮活动时不时冒头。
这些现实让他渐渐看清美国宣传的“自由民主”背后藏着不少猫腻。
那些早年移民过去的中国人，本以为能一夜暴富，结果很多人只能做底层工作，遭受种族歧视，投诉无门。
最失望的还是那些抛家舍业去美国的人，他们发现机会不是人人都有，生活压力大到喘不过气。
他去过巴黎、罗马和圣彼得堡旅游，这些经历丰富了他的艺术视野，但也让他对比出美国的旧和破。
地铁站陈旧，建筑有历史感，可整体给人感觉像穿越荒野，不如国内一些新建设来得气派。
2000年，他决定回国，那时中美关系发展积极，中国开始重视海外华人人才，他被清华大学美术学院聘为教授和博士生导师，生活条件一下子改善了，国家甚至为他提供工作室和模特。
回国后，陈丹青没闲着，他继续画画办展，一幅画能卖到上亿的价格，这在美国是想都不敢想的。
这些观点让他在国内引发不少讨论，但他坚持认为教育应该注重实际才能，而不是一刀切。
陈丹青在节目里头说过，中国人的美国梦开始破碎，不是因为美国变坏了，而是中国自己崛起了。
2016年在《圆桌派》上，他直言中国梦慢慢在实现，至少强国梦在世界上有地位这点初步达到了。相比之下，美国梦显得有点过时了，因为世界大趋势变了。
中国现在是世界第二大经济体，消费市场全球第二，高铁网络覆盖最广，科技领域像AI发展迅猛，比如DeepSeek这样的工具在国际上都受限制。
这些变化让很多移民后悔，早年去美国的人看到国内机会越来越多，生活质量提升，就觉得当初的选择不值。
那些过去到美国的人，最失望的地方在于现实和梦想的差距太大。举例说，H1B签证申请越来越难，2023年申请了47万份，中签率只有28.73%，很多人排队等了好几年。
特朗普上台后，移民政策更严，边境墙加高，还加装无人机关枪，这让新移民望而却步。
很多老移民发现美国医疗体系坑人，账单堆积如山，穷人只能睡公园长椅，遇上打劫还得绕路走。
种族歧视也没少，华人社区里头有鄙视链，穷人移民日子最苦。
其实，美国从建国起就是移民国家，没外来人口补充，高素质人才和廉价劳动力就跟不上。
现实中，陈丹青看到政府不管艺术家死活，黑帮却随时冒头。那些信了宣传去美国的中国人，到了才知道空气不香，生活得拼死拼活。
那些早年去美国的人，最失望是因为他们亲身经历了从憧憬到现实的落差，很多人想回国却发现门槛高了。
陈丹青透过这些看到美国内部的腐朽，尽管它还顶着世界第一的帽子，但种族歧视、政策不公、发展方向不明朗，这些丑态藏不住了。
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