长期以来，人类习惯将自己视为演化的巅峰。我们将其他物种标记为“原始”或“古老”，并习惯使用“高等”和“低等”动物这样的词汇来构建等级秩序。
这种人类中心主义的视角在1866年根深蒂固，当时德国科学家恩斯特·海克尔绘制了最早的生命之树之一。他将清晰标注的“人”置于顶端。这幅插图助长了一种普遍的观念，即人类是演化的最终目标。
现代演化生物学和基因组学揭穿了这一谬误的视角，表明演化并不存在等级之分。今天活着的所有物种，从黑猩猩到细菌，都是拥有同样漫长演化谱系的表亲，而非简单的祖先或后代关系。
遗憾的是，这些过时的观念在科学期刊和科学新闻中依然盛行。在我的新书《理解生命之树》中，我探讨了为何将任何现存物种视为原始、古老或简单都是根本性的误导。作为一名演化生物学家，我提供了一种替代视角，强调演化是一段复杂的、非等级的、相互关联的历史。
并非原始，只是不同
产卵的哺乳动物——单孔目动物，经常被贴上最“原始”现存哺乳动物的标签。这一类别包括鸭嘴兽和四种针鼹。确实，它们产卵的习性是与爬行动物共享的一种古老特征。
但是，鸭嘴兽也拥有许多独特的近期适应性特征，使其非常适合其生活方式：它们长有用于游泳的蹼足，以及带有特殊电感受器的喙，可以在泥浆中探测猎物。雄性鸭嘴兽拥有带毒液的尖刺，可用于在与对手的竞争中自卫。如果你从鸭嘴兽的视角来看，在它们特定的生态位中，它们才是演化的极致。
针鼹可能看起来很原始，尤其是因为它们缺乏人类所具备的一种能力——直接产下幼崽。它们拥有许多人类所缺乏的非凡特征。针鼹以其覆盖全身的保护性刺毛而闻名。它们还拥有用于挖掘的强力爪子、敏感的喙和长而粘的舌头，所有这些都用于觅食蚂蚁和白蚁。如果在一场挖掘白蚁丘寻找猎物的正面对决中，针鼹的表现将轻松超越任何人类。
澳大利亚本土的其他哺乳动物也经常出现在“原始”哺乳动物的名单上，例如许多有袋类动物——包括袋鼠、考拉和袋熊。这些物种通常产下体型微小、发育程度极低的幼崽，幼崽随后爬入母亲的育儿袋中完成发育。育儿袋发育模式可能看起来不如人类的方式优越，但它确实具有优势。例如，袋鼠可以同时抚育处于三个不同发育阶段的幼崽。
演化树的呈现取决于关注点
负鼠等有袋类动物，或鸭嘴兽等单孔目动物，通常被展示在演化树的底部或左侧。这并不意味着它们更古老、更原始或进化程度更低。
演化树——科学家称之为系统发生树——展示的是表亲关系。就像你的二表亲或三表亲并不比你更原始一样，仅仅因为考拉或针鼹在这些树状图上被描绘的位置就认为它们是原始的，这是一种误导。
当科学家和记者选择在出版物中的演化树上包含哪些物种时，这会影响公众对这些物种的认知。但是，显示在页面下方的物种并不是在某种演化尺度上处于“低级”位置。
相反，它们被放置在那里，是因为许多这类图表的关注点在于胎盘哺乳动物，如人类、其他灵长类动物、食肉动物、啮齿动物等。当焦点集中在胎盘哺乳动物时，包含一两个有袋类动物物种作为参照比较是合理的。
相比之下，在以有袋类动物为重点的演化树中，一两个胎盘哺乳动物可能会被放在页面底部以作对比。
将人类视为演化的目标会导致对整个演化过程的误解。由于演化是所有生物学的概念基础，这种有缺陷的视角可能会阻碍所有生物学和生物医学科学的发展。
掌握对演化树的现代理解，对于从动物行为学和生理学到保护生物学和生物医学等领域的进步至关重要。例如，由于恒河猴比卷尾猴与我们的亲缘关系更近，恒河猴通常是人类疫苗初步测试的更好受试对象。而被错误地认为原始的负鼠，实际上是为神经生物学和衰老研究提供更广泛框架的绝佳物种，这并非因为它们低级或更具祖先特征，而是因为它们与我们的亲缘关系较远。
领悟这一深刻的现实——人类并非演化的巅峰，而只是众多分支中的一支——是所有现代生物学的基石。理解生命之树，对于完全接纳从鸭嘴兽到人类的所有动物共享的现代地位至关重要。
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