南海这片海域面积大，资源丰富，航道对全球贸易很重要。各国在岛礁归属上意见不一。2002年中国跟东盟签了行为宣言，约定和平处理分歧。
宣言签了以后，越南在占的礁上搞扩建。菲律宾2009年通过法律，把黄岩岛和部分南沙礁划进自己范围。越南还向联合国提交大陆架申请。这些举动让地区气氛越来越紧张。
2010年7月，美国官员在越南河内表态，强调要保障南海航行自由。这等于美国从原来比较中立转向公开介入。美军第七舰队在附近活动次数增加。2013年美国推进亚太再平衡，菲律宾请美军回苏比克湾，越南也开放金兰湾给美方用。
中国面对这种情况，觉得不能继续被动。2013年底到2014年，在南沙的永暑礁、渚碧礁和美济礁启动大规模填海作业。到2015年中，这几个地方陆地面积大幅增加，把原来的礁盘变成实际可用的陆地。
工程重点建了机场跑道，长度足够大型战机起降。港口能停靠万吨级舰船。雷达站覆盖周边海域，防空和近防火力也部署到位。三岛位置相隔不远，形成相互支援的格局。
这样布置以后，海空预警距离拉长，飞机从岛上出发巡航范围扩大不少。补给线缩短，舰艇轮换更方便。过去远距离行动的限制，现在通过这些基地得到缓解。
美国很快做出反应。2015年10月，美军驱逐舰靠近渚碧礁附近海域。此后几年，美舰和侦察机在南海活动频繁。但实际情况是，他们在接近永暑、渚碧、美济这三个主要岛礁时，大多保持在较远距离，不再轻易进入十二海里以内。
岛上雷达能快速捕捉目标，导弹系统处于待命状态。美军内部评估发现，如果发生冲突，这些岛礁能在短时间内组织海空火力，增加航母编队靠近的风险。支援部队从远处赶来需要时间，前沿力量就处于不利位置。
这么多年下来，南海的控制态势发生变化。中国部队在岛礁上常态化驻守，日常巡逻和训练保持正常。信息监测网络让海域动态更透明。美军舰艇活动虽然继续，但直接抵近挑战的强度受到制约。
地区航运通道保持开放，周边国家贸易往来没有受到严重干扰。中国通过这个布局，把维护主权和权益的手段落到实处。外部势力想随意施压，现在面临的实际障碍比以前大得多。
基地建设完成后，配套设施逐步跟上。水电供应和生活条件改善，让长期驻守成为可能。官兵在岛礁上开展值班和演练，巩固了现有存在。南海整体保持了可控局面。
这个决策放在今天看，作用越来越清楚。美军在南海的行动方式已经调整，不再像早期那样随意靠近敏感区域。中国掌握了更多主动，战略平衡向有利方向移动。
周边国家也看到，航道安全有保障，经济活动能正常进行。外部介入的成本上升，让各方更倾向于通过对话管理分歧。南海大势就这样一步步稳下来。
十二年前的选择，现在证明是关键一步。它让中国在关键海域站稳脚跟，应对外部压力时底气更足。地区稳定符合各方长远利益，这个布局起到了实实在在的效果。
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