在人工智能的浪潮中，满足一个愿望往往只需几秒钟。以聊天机器人为例，生成一段简单的视频大约消耗940瓦时的能量——这相当于一台微波炉持续高功率运转一小时。
当全球数以百万计的用户同时发出此类请求时，能源消耗量将变得极其惊人。为了支撑这种算力需求，我们需要数据中心。而且，我们需要更多、更大规模的数据中心。目前，悉尼西部拟建的曼雷路数据中心正处于风口浪尖，其规划容量高达1吉瓦，一旦建成，将成为全球规模最大的数据中心之一。
如此宏大的工程在物流和技术上真的可行吗？在社会与环境的双重压力下，我们是否应该执着于此？
那些为您生成跳舞猫视频、回答各类问题的电脑，与家用的个人电脑完全不同。它们没有显示屏或键盘，隐身于特殊的恒温建筑内。
人工智能数据中心实质上是一个由成千上万颗互连的专用芯片——图形处理器驱动的超级计算机。 这些芯片昼夜不停地处理着每天数十亿条人工智能请求，并训练支撑它们的底层模型。此外，还有一种被称为“托管中心”的数据中心，它们扮演着“房东”的角色，向那些需要外包人工智能处理、云服务或存储需求的用户出租服务器空间。
无论是哪种形式，数据中心的运转与冷却都需要庞大且不间断的电力和水资源供应。
一个1吉瓦的数据中心，其电力需求几乎相当于维多利亚州洛伊扬A座燃煤电厂满负荷运转时总发电量的一半。如果这1吉瓦的电力持续由燃煤电厂提供，每年将排放约630万吨二氧化碳。 若改用太阳能供电，则需要建设一个规模两倍于澳大利亚现有任何电站的太阳能厂，安装约280万块太阳能板。
在悉尼西郊机场北侧的一片工业区，目前还是一片布满水坝和牲畜足迹的草场。这里占地约52个橄榄球场大小，紧邻亚马逊仓库和两所学校，正是曼雷路数据中心园区的选址地。如果获批，它将加入悉尼现有的90多个数据中心行列。
任何规模的数据中心开发都离不开四个核心要素：芯片、冷却、水资源和能源。
曼雷路园区规划了六座四层高的建筑作为核心。内部成千上万的芯片将被安置在名为“机架”的特殊柜子里。
这些芯片的价格高昂得令人咋舌。目前领先的英伟达芯片每颗售价约为32000美元（约45800澳元）。仅仅是采购这些芯片就面临巨大挑战：全球需求激增，供应链极度紧张，任何新建的数据中心都必须在漫长的生产队列中苦苦等待。
为了避免因过热引发紧急关机，芯片必须持续冷却在5至30摄氏度之间。如果没有有效的冷却系统，1吉瓦的数据中心将在几分钟内彻底过热。
曼雷路园区计划安装936台大型空调设备，为了节省地面空间，它们很可能被安置在建筑边缘或楼顶。
数据中心在冷却过程中消耗着巨量的水。1吉瓦的规模每天最高耗水可达4000万升，相当于80000个家庭的日用水量。
目前，仅悉尼的数据中心每年就消耗约35亿升水，虽然占总需求的比例不足1%，但悉尼水务局预测，到2035年这一数字将飙升至25%。水资源的来源问题一直饱受争议，且目前法律并未强制开发者披露其预计耗水量。
虽然悉尼水务局正在探索利用回收水供应西悉尼数据中心的方案，但这需要建设全新的处理厂和管道基建。目前，至少有89个数据中心仍直接从公共饮用水系统抽取水源。
园区内将设立变电站，将电网的高压电转换并稳定后供给处理和冷却系统。
为了实现净零排放目标，大多数数据中心依赖于电力采购协议。尽管这允许企业购买名义上的风能或太阳能，但实际使用的能源往往仍来自化石燃料，因为可再生能源具有间歇性且通常产自偏远地区。
数据中心的涌入对居民电费的影响尚不明确，但参考美国的部分案例，当地居民的电价曾因此被推高了267%。 当峰值用电需求过大时，数据中心无法轻易关机或缩减规模。为此，该中心将配备852台备用柴油发电机，储存超过14000千升柴油，并设置约7500个锂电池柜。这些发电机的定期测试将产生有害的空气污染。
在澳大利亚，从未有人建造过如此规模的数据中心。
该中心预计将被美资企业埃尔川克收购。其创始人罗宾·库达去年曾对《福布斯》表示：“人工智能是人类历史上规模最大的一次淘金热，它将为每个人创造巨额财富。”
现实的另一面是，大型人工智能公司每年正亏损数十亿美元。在美国，已经出现因电力供应限制而导致新建超级数据中心处于闲置状态的先例。
即使技术上可行，我们是否真的应该建设它？
联邦政府正联合科技行业，试图将澳大利亚定位为支撑人工智能需求的地区数据中心枢纽。为此，各州和领地正在敲定一套国家数据中心原则，旨在简化开发审批流程。舆论对电网能否承受巨大电力负荷，以及数据中心热潮是否与净零排放目标冲突的担忧从未平息。
全球开发者都在疯狂抢夺电力资源：微软不惜重启美国宾夕法尼亚州的核电站；马斯克则在田纳西州购买旧燃气电厂原址，甚至曾非法运行35台燃气轮机为其超级计算机供电。
上周，墨尔本市长尼古拉斯·里斯警告称，数据中心可能会“烤焦地球”，呼吁政府加强管理。新南威尔士州议会也已成立查询委员会，调查州内的数据中心开发情况。
即便是在科技行业内部，忧虑也开始显现。埃隆·马斯克的太空探索技术公司在上周的一份声明中承认：“人工智能对全球电力的需求，在短期内仅靠地面方案根本无法满足，除非强行牺牲社区利益和环境。”
马斯克提出的方案是将数据中心搬到太空，但这同样面临巨大挑战，并可能永久改变我们的星空。
在狂热之中，或许值得停下来审视我们追逐的梦想。人工智能并非铁板一块。虽然某些应用（如医学研究）展现了真实的前景，但另一些应用的价值则令人怀疑，甚至已造成严重伤害。
政府、行业以及我们每一个人，都需要更敏锐地辨别：哪些人工智能的承诺名副其实，而哪些则根本不值得我们付出如此沉重的代价。 正如每一个看过猫视频的人所知，这道界限往往并不容易划清。
布朗温·坎博，悉尼大学设计与创意技术高级讲师；及《对话》数字叙事团队。
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