《宋史》论赞：“仁恕清慎，能保功名，守法度，唯彬为宋良将第一”。这一定论，道尽曹彬在北宋开国武将中的卓然地位。曹彬（931—999），字国华，真定灵寿人，出身将门，历仕后周、宋太祖、太宗、真宗三朝，以仁厚治军、清廉持身、功勋卓著而名垂青史，是宋代“儒将”与“良将”的典范。
曹彬生于将门，自幼便显不凡之质。据《宋史·曹彬传》记载，其周岁抓周，左手持干戈，右手取俎豆，须臾又取一印，旁无他顾，时人皆异之，谓其必成大器。成年后，他气质淳厚，端谨有礼，后汉时为成德军牙将，节度使武行德赞其“远大器，非常流也”。后周时，因是周太祖贵妃张氏之甥，身为皇亲国戚，却愈发恭谨自持，公府宴集，终日端简，目不旁视，深得同僚敬重。显德五年，曹彬出使吴越，完成使命即刻返程，私礼一无所受；吴越人乘轻舟追送，他再三推辞，后为不沽名而受，归朝后悉数上缴，世宗强令归还，他全部分赠亲旧，不留一钱。出镇晋州时，身为近臣却衣粗袍、坐素床，邻道使者初见，竟不敢相信这是权贵监军，其清俭自律，可见一斑。
宋太祖典禁军时，曹彬中立不倚，非公事不登门，不参与私宴，这份不结党、不趋附的操守，让太祖深为器重。北宋建立后，太祖直言：“我昔欲亲汝，汝何疏我？”曹彬顿首作答：“臣为周室近亲，忝列内职，靖恭守位，犹恐获过，安敢妄有交结？”这番忠直之言，更得帝王信任，自此成为北宋统一战争的核心将领。
乾德二年（964），北宋伐蜀，曹彬任归州行营都监，随刘光毅出征。峡中郡县皆破，诸将欲屠城逞欲，唯有曹彬严申军令，约束部下，所到之处秋毫无犯，百姓悦服。两川平定后，主帅王全斌等昼夜宴饮，纵兵掳掠子女玉帛，蜀民怨声载道，终致全师雄叛乱，拥众十万。曹彬力主班师不果，便与刘光毅率军平叛，于新繁大破叛军，终定蜀乱。班师回朝，太祖查知诸将贪暴之状，尽皆治罪，唯独曹彬行囊中只有图书、衣衾，清介廉谨，被授宣徽南院使、义成军节度使。曹彬却推辞：“征西将士俱得罪，臣独受赏，恐无以示劝。”太祖以其功高不矜，执意封赏，其谦退之风，满朝叹服。
开宝七年（974），曹彬受命为主帅，统军伐南唐，这是其军事生涯的巅峰。他率水陆大军自荆南顺流东下，破峡口、克池州、连下当涂、芜湖，于采石矶搭建浮梁，跨江济师，在白鹭洲、新林港屡破南唐军，合围金陵。围城三月，金陵樵采路绝，李煜危困，曹彬却缓兵不攻，屡次遣使劝降，意在保全一城生灵。城破前夕，曹彬忽然称病不视事，诸将探问，他言道：“余之疾非药石可愈，唯需诸公焚香立誓，克城之日，不妄杀一人，吾病自愈。”诸将闻言，皆焚香盟誓，严守军纪。金陵城破，李煜率群臣归降，曹彬待以宾礼，保全其君臣性命，城中百姓安然无恙，繁华未损。自出师至凯旋，全军畏服，无一人敢轻肆妄为，回朝复命时，他仅称“奉敕江南干事回”，不矜不伐，尽显大将风范。太祖曾许诺“克李煜，当以卿为使相”，曹彬却淡然道：“仗天威，遵庙谟，吾何功哉？况太原未平，使相极品，不必强求。”凯旋后，太祖以北汉未平，暂未封使相，赐钱二十万，曹彬笑言：“人生何必使相，好官亦不过多得钱尔”，其淡泊名利，至此至极。
太平兴国四年（979），曹彬随太宗征北汉，力主进兵，助北宋完成统一大业。雍熙三年（986），太宗命曹彬为主帅北伐契丹，初战连捷，却因诸将争功、粮道被断，于岐沟关大败。曹彬主动担责，被贬右骁卫上将军，无一句辩解。次年复起，历任武宁军、平卢军节度使，真宗即位后，复拜枢密使，执掌军国大权，依旧恪尽职守，毫无怨怼。
曹彬之为人，仁敬和厚，终其一生，在朝廷未尝忤旨，亦不言人过失。知徐州时，一小吏犯罪，案卷已定，他却延后一年才施杖刑，众人不解，他解释：“此人新娶妇，若即刻杖责，其公婆必归咎新妇，使其无立足之地，吾缓罚，既全其家，亦不枉法。”北征失利后，大臣赵昌言曾奏请斩曹彬，后赵昌言被劾不得入朝，曹彬不计前嫌，主动为其求情，使其得以面圣。位兼将相，他从不摆威仪，遇士大夫于途，必引车避让；不直呼下属姓名，属下禀报事务，必整冠而后见；俸禄尽散宗族，家无余财，其仁心厚德，贯穿一生。
咸平二年（999），曹彬病重，真宗亲临探视，亲手为其调药，赐白金万两。问及后事，曹彬仅言：“臣二子璨、玮，皆堪为将，璨不如玮。”六月，曹彬病逝，享年六十九岁。真宗痛哭失声，废朝五日，追赠中书令、济阳郡王，谥号武惠，后与赵普同配享太祖庙庭，极尽哀荣。其子曹玮，承其父风，成为北宋西北名将，家族世代显贵，慈圣光献皇后即其孙女，门庭昌盛，皆源于曹彬之积德。
纵观曹彬一生，征战四方，平后蜀、灭南唐、定北汉，为北宋统一立下不世之功；治军以仁，不嗜杀、不掳掠，救百姓于兵燹；为官以清，不贪财、不结党，守臣子之本分；处世以谦，不居功、不记怨，得君臣之敬重。五代至宋初，武将多骄横残暴、贪功好利，能如曹彬这般仁恕清慎、功高不矜、善始善终者，寥寥无几。《宋史》以“宋良将第一”许之，非因其战功最盛，而因其以仁心为甲，以法度为刃，以清廉为骨，以谦退为怀，既安社稷，又全苍生，既立功名，又保名节，完美契合宋代崇文抑武、重德轻功的治国理念，成为后世武将的千古楷模。
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