在解放军的历史上，曾经先后组建了13个生产建设兵团以及若干个独立农建（垦）师，且分别由相应的大军区或省军区领导管理。而作为解放军组建的军垦部队，这些生产建设兵团、独立农建（垦）师采用“党政军企合一”的特殊体制，核心职能为一边组织生产建设、一边巩固国防/维护稳定。其中，13个生产建设兵团具体分别是“新疆生产建设兵团、黑龙江生产建设兵团、内蒙古生产建设兵团、兰州生产建设兵团、云南生产建设兵团、广州生产建设兵团、安徽生产建设兵团、江苏生产建设兵团、福建生产建设兵团、浙江生产建设兵团、山东生产建设兵团、湖北生产建设兵团和江西生产建设兵团”，至于较为著名的独立农建（垦）师则主要有西藏农建师、广西农建师等等。
根据公开资料显示，上述13个生产建设兵团并不是统一时间组建的，而是有着明显的先后顺序。最早成立是新疆生产建设兵团，1954年10月，中央政府命令驻新疆解放军第二、第六军大部和第五军大部以及第二十二兵团全部集体就地转业，脱离国防战斗部队序列组建“中国人民解放军新疆军区生产建设兵团”，接受新疆军区和中共中央新疆分局双重领导，其使命是劳武结合、屯垦戍边。1965年后，全国又陆续组建了12个兵团，比如黑龙江生产建设兵团于1968年6月成立、内蒙古生产建设兵团于1969年1月成立，还有在1969年12月组建了福建、江西生产建设兵团，云南生产建设兵团于1970年3月1日正式成立等等，截止1971年全国性的生产建设兵团基本组建完毕（当时共编有干部、战士及其家属合计达480余万人）。
但生产建设兵团毕竟是特殊历史时期的特殊产物，随着时间的流逝、社会经济的发展以及经过不断的调整改革，绝大部分生产建设兵团于1974年至1976年这段时间被陆续撤销改编，主要是调整为相应的国营建制农场，并由各省农垦总局领导管理。举两个个例子：1975年3月，新疆生产建设兵团建制被撤销，转为成立新疆维吾尔自治区农垦总局，主管全疆国营农牧团场的业务工作。还有1975年6月5日，国务院和中央军委批准撤销安徽生产建设兵团，同年6月17日，中共安徽省委30号文件批转了兵团党委《关于做好撤销兵团移交工作的报告》明确指出：“安徽生产建设兵团撤销后，省革命委员会决定成立省农垦局领导国营农场，工业单位划归省市有关工业局领导。”
不过，比较特殊的是新疆生产建设兵团，这是唯一一个被撤销后又恢复的生产建设兵团。1981年12月，中央政府决定在新疆恢复兵团建制，名称由原有的“中国人民解放军新疆军区生产建设兵团”改为“新疆生产建设兵团”，新疆生产建设兵团由此开始了二次创业。截至目前，我国仅剩新疆生产建设兵团仍保留在列（主要下辖14个师（市）以及其他直属单位，其中兵团的边境团场是戍边的重要力量），且依旧实行“党政军企高度统一”的特殊管理体制，承担着国家赋予的屯垦戍边职责，在所辖垦区内依照法律、法规自行管理内部行政、司法事务，这是符合中国国情和新疆实际的战略举措，也是历史经验在新的历史条件下的继承和发展。
数十年来，新疆生产建设兵团（加挂“中国新建集团公司”牌子）以屯垦戍边为使命，遵循“不与民争利”的原则，在天山南北的戈壁荒漠和人烟稀少、环境恶劣的边境沿线开荒造田，建成了一个个现代化的农牧团场，逐步建立起涵盖科技研发、食品加工、轻工纺织、钢铁、煤炭、建材、电力、化工、机械等门类的工业体系，教育、科技、文化、卫生等各项社会事业取得长足发展，在2023年当年GDP已达到了3696.58亿元、总人口超过360万。值得一提的是，新疆生产建设兵团仍是一个“准军事实体”，不仅设有军事机关和武装机构，沿用兵团、师、团、连等军队建制和司令员、师长、团长、连长等军队职务称谓，而且涵养着一支以民兵为主的武装力量。
当然了，其他生产建设兵团虽然已经退出了历史舞台，但是它们的继承者却依旧发展的有声有色、业绩璀璨，比如由黑龙江生产建设兵团发展而来的北大荒集团（改制前叫黑龙江省农垦总局），如今已是由财政部履行出资人职责的重量级央企，且被财政部界定为“主业处于关系国家安全、国民经济命脉的重要行业和关键领域，主要承担重大专项任务的商业类国有企业”。目前，北大荒集团下辖8个分公司、1个子公司以及113个农（牧）场有限公司、674家国有及国有的工商运建服及其他法人控股企业，系国家重要的商品粮基地，其粮食生产连续15年稳定在400亿斤以上，被誉为靠得住、调得动、能应对突发事件的“中华大粮仓”。
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