宣和年间，北宋朝廷外强中干，河北、山东一路盗贼蜂起，官军疲敝。就在这段天下未乱而民心已散的日子里，一个小小的曾头市，却接连折了梁山泊两任首领的锐气，也让“霹雳火”秦明背上了“二十回合力怯而逃”的骂名。
很多年后再翻水浒，读到梁山二打曾头市那一节，不少人都会疑惑一句：秦明真的就这点本事？
有意思的是，原著给出的细节，远比“武功不济”复杂得多。那一仗，不光是兵器交锋，更是人心算计。打一开始，宋江其实就清楚：秦明这一战，只能败，不能胜。
一、从“最丢人一战”说起：二十回合力怯之谜
梁山军二打曾头市时，史文恭披挂上马，“横杀过来”。秦明见状，急于夺头功，飞马迎战。二人交锋，枪棒并举，“约斗二十余合，秦明力怯，望本阵便走”。紧接着，史文恭策马追赶，一枪刺在秦明后腿，秦明翻身落马，被人救回阵中。
看文字，不少读者下意识就给秦明贴上了“虚名大于实力”的标签：马军五虎将之一，结果二十余合就力怯？还被敌将一枪扎在腿上？似乎有点说不过去。
再看兵器，秦明用的是狼牙棒，刚猛沉重，是典型的力战之器；史文恭这一回合，却不是用晁盖夜袭时见过的方天画戟，而是换成一杆朱缨丈二长枪。按一般印象，用重兵器的秦明，该在力量上占优，反而是长枪以灵活见长。
然而，结果正相反：狼牙棒没撑到三十合就“抡不动了”，这就很蹊跷。
如果对照整部水浒，秦明此前的战绩，完全撑不起“二十回合就没力”的结论。换句话说，这一仗中，问题不在手劲，而在人心。
史文恭最后那一枪，只戳在秦明大腿，并不致命。换个角度想，如果真要下死手，直接刺中后心或者翻身一箭，远比刺腿简单，也更保险。偏偏他没有这么做，这就留下了一个耐人寻味的空白。
秦明没拼命，史文恭也没取命。两人看似交手激烈，其实都“收着劲儿”。
二、秦明战绩回头看：真是“水货五虎将”吗
要判断秦明武功，就得把视线从曾头市移开，看看他其他战场上的表现。把几场关键战斗摆在一起，很多评价就会变味。
三打祝家庄时，秦明与林冲轮番对阵祝龙，原著写得很清楚。秦明先上马，十合之后，祝龙支撑不住，拍马逃走；随后林冲追上，再斗三十余合，却一直难分胜败，最后两边鸣锣收兵。
换句话讲，对手是同一个祝龙，秦明十合内就占尽上风，林冲却打了三十多合仍难吃下。这一对比就很直观：秦明的爆发力、压制力，比林冲更猛一截。
再看栾廷玉。栾廷玉是祝家庄公认的头号武艺教头，江湖上也算一把好手。与秦明单挑时，两人斗了一二十合不分胜败。关键在后面：栾廷玉主动卖个破绽，佯装败走，把秦明引到荒草丛，用绊马索暗算。如果他能正面取胜，大可以再多拼几十合，何必玩这些阴招？
这就说明，栾廷玉心里有数：堂堂正正硬打，很难赢秦明，所以只能求诸外物。
此外，朝廷大将童贯征讨梁山时，秦明在阵前击杀陈翥，也是二十来合打得对方“脑袋如熟瓜般打碎”。那是正规军都监，不是小股山野悍匪。
更惊人的是对淮西王庆部下袁朗一战。袁朗兵器形制类似五代名将李存孝使的那种重兵器，战绩极凶悍，曾擒斩金鼎黄钺等一流猛将。偏偏秦明与他，硬生生鏖战了一百五十回合，两边才鸣金收兵。
狼牙棒这种兵器，重量极大，抡三五十合都不轻松，硬撑到“一百五十回合”，说明秦明耐力足、气力猛，绝不是二十合就会力竭的角色。
这么一圈比下来，秦明至少在马军五虎里不算垫底，和林冲相比，有一战之力，甚至某些场合还略占上风。把这样的猛将，说成“水货”，多少有点冤。
那么，为什么偏偏在曾头市，秦明会交出那样一场“最丢脸”的战绩？答案，只能从晁盖之死，以及那句著名的临终遗言说起。
三、晁盖毒箭与遗言：谁有资格“捉得史文恭”
晁盖夜袭曾头市，结果中了一箭，正中天灵盖。水浒原著到死也没点明射箭的是谁，只通过史文恭的来信，含糊推了一下责任：说是“无端部卒施放冷箭”。
以史文恭的出身和身份，如果真是自己立下如此大功，完全可以在内部夸耀，哪怕对外托个“部下所射”，也没必要用“无端部卒”这种降低身份的说法。这就让这封信，听起来更像是刻意撇清，而不是诚实说明。
晁盖中的是毒箭，回到梁山后，处理伤情的过程，更显得怪异。张顺并未第一时间推荐神医安道全，宋江也不是立刻喊来军医，而是自己“亲手敷贴药饵，灌下汤散”。这种做法，从结果看，非常业余，直接导致晁盖错过最好治疗时机。
晁盖临终前，头脑却异常清醒。他没有把位子直接托给宋江，反而说了一句非常伤人的话：“若那个捉得射死我的，便教他做梁山泊主。”这句话，相当于公开否定宋江的继承权。因为所有人心里都清楚，宋江的武艺，别说“捉得射死我的那人”，就算与一流猛将争锋，也不够看。
那时，关胜还未上山，卢俊义也还没被吴用设计捉来。能“捉得射死晁盖的人”的，粗略算算也就那么几位：豹子头林冲、霹雳火秦明、双鞭呼延灼等等。
呼延灼的处境颇为微妙。他是奉诏征讨梁山时被俘后投降的，出身背景与宋江班底格格不入。晁盖夜袭曾头市，就是带着呼延灼同行，一路深入。结果行到荒僻黑影之处，两个僧人不见了踪影，前军不敢进，军士惊慌。呼延灼一看情势不妙，立即喊道“急回旧路”，转身就撤。
从责任上看，晁盖是在呼延灼撤退后陷入孤立无援的境地，这一点，旁人很难不记在账上。呼延灼就是再忠心，也不太可能被众兄弟拥戴为梁山之主。一位前朝廷大将，刚当寨主，第二天就可能再对朝廷摇旗示好，这种风险，聪明人都看得懂。
刨去呼延灼，剩下真正有资格争夺“捉得史文恭”之名头的，也就林冲、秦明等寥寥几人。晁盖死后不久，宋江、吴用又把卢俊义骗上山，又在征战中收降了关胜，这样一来，可竞争的人物忽然变成四五个：林冲、秦明、呼延灼、卢俊义、关胜。
这四五个人中，谁要是真在曾头市战场上，大庭广众之下，一枪一棒把史文恭活捉，晁盖那句遗言就变成军令状。梁山寨主之位，按理就该交到他手里。
宋江是老谋深算的人，吴用更是“智多星”。他们对梁山诸将的武艺轻重，心中有一本极细的账。于是，在二打曾头市的调兵布阵上，便出现了耐人寻味的分工。
卢俊义带着燕青和五百步军，埋伏在史文恭不太可能出现的平川小路听号；关胜、林冲、呼延灼悉数留守山寨，不轻动锋芒。到了前线，作为打头阵的主力，反而是秦明、花荣、鲁智深、武松、杨志、史进、朱仝、雷横这些人。
梁山与曾头市连番激战，局势一度焦灼。秦明在阵前受伤，被人救回，宋江、吴用派人押送秦明回山治疗，顺带增调援兵。即便战事吃紧，依然没有下令让林冲离寨出战。关胜倒是派出去了，却是去截击青州官军，并不直接参与“捉拿史文恭”的关键战场。
这一连串安排，看似是根据战局需要调动，细想一下，却更像是刻意规避“应验晁盖遗言”的各种可能。能夺头功的人，被尽量安排在远离史文恭的地方。
在这种大背景下，再回头看秦明那二十合“力怯而走”的场面，就不会只觉得“技不如人”，而会多一个问题：他到底有没有打算真拼命？
试想一下，一个曾为青州指挥使司统制的猛将，面对的只是一个曾头市的武术教官，心里会真把他当成不可战胜的强者吗？未必。秦明参军多年，见惯刀兵，若真要搏命，他不至于二十合就心虚腿软。
而史文恭那一枪，刺腿不刺背，更像是一种“点到为止”的暗示：你不想取命，我也不愿下死手。两人各保一线余地，战场上就有了这一出看似激烈、实则呼吸有度的“败仗”。
四、宋江的算计与秦明的顾忌：这仗为什么只能输
从宋江的视角看，晁盖的那句遗言，是一道横在他面前的坎。谁要是捉着史文恭，就有资格以“遗言”为凭，正正当当要求寨主之位。武艺不高的宋江，当然不会希望这种人出现。
安排卢俊义埋伏在史文恭不太可能出现的小路，是一种保险：即使卢俊义武艺高强，也很难在正面主战场遇上史文恭，更难捉人立功。让关胜、林冲、呼延灼留守，自然有“看家”的名义，实质却是把这些有资格争位的人，都稳稳按在岳庙上，别轻易露头。
秦明就不一样。秦明是山寨内屡立战功的老将，和宋江私交深厚，又没有强烈的夺位野心，而且出身地方武官，难以得到众多兄弟那种“天生首领”的认同。让他做先锋，既能鼓舞士气，又不会引出“夺权风波”，在宋江和吴用眼里，是一枚正合用的棋子。
问题在于，晁盖的遗言，全梁山都听在耳朵里。秦明不是傻子，他非常明白，一旦真在曾头市一战中“擒得史文恭”，那块烫手山芋就得他接下。
到时，花荣的妹妹，一位对宋江忠心耿耿的女人，很可能在枕头底下摸出尖刀；看似热情的酒菜里，也难保不会多一点“不该有的味道”。当初晁盖死前，就有人在旁“尽心照料”，结果却是拖到伤势不可回天。
在这种气氛之下，秦明要是心里一点顾忌都没有，那才奇怪。战场上，史文恭枪来棒往，一旦看出秦明并未拼死厮杀，自然也不会逼得太紧。一枪刺腿，看似是战场上的顺手一刺，实则是向对方交代：你不动真格，我也不揭破。
宋江在后阵看得明白，史文恭自己心里更有数。二人都知道，这一仗的“脚本”，是秦明该输，不该赢。秦明若真赢了，山寨内的局势，会比眼前这场战役更加难以收拾。
梁山后来再战曾头市，史文恭终究没有逃过宿命，对手却不是秦明，而是在谋略与调度上占尽上风的宋江系统。战功、名声、头衔，最后都稳稳落在宋江身上，晁盖那句遗言，也就形同虚设。
从秦明个人的角度讲，这一场“二十合败走”，表面上是污点，实则却保住了性命，也保住了清静。若真在众目睽睽之下将史文恭捉回，秦明很难解释自己为什么不“听从遗言”接班，也很难保证不成为某些人眼中的“绊脚石”。
这就好比战场上的一招侧身闪避，看着狼狈，实则是躲开了直刺心口的一枪。外人笑他没出息，本人却很清楚那一刻的利害轻重。
再往下看，秦明后来的几场硬仗，依旧能与一流猛将鏖战上百回合，依旧能在短时间内击毙对方悍将。这说明，曾头市的那次“力怯而走”，绝不是身体素质的问题，而是心中另有盘算。
水浒描写人物，多半不会把话说死。秦明这个人，也没有被写成什么“胸中成竹的绝顶智者”，可在关键时刻，他仍旧做出了对自己最有利的选择：该打就打，该退就退，但千万别把自己推到“人人瞩目”的位置上。
这份自保的本能，放在血雨腥风的梁山世界里，不算光彩，却颇为现实。
说到底，秦明在曾头市败给史文恭，是一笔被很多人误读的“账”。只看二十回合，不看一百五十回合，只看一枪刺腿，不看不刺后心，得出的结论很容易偏向“武功不行”。把前后战绩、山寨权力格局、晁盖遗言这些碎片拼起来，才会发现，那场“最丢人一战”，恰恰藏着宋江、吴用布局之深，也藏着秦明“明哲保身”的小心思。
霹雳火的狼牙棒，不是抡不动，而是不敢随便抡到“致命那一下”。在梁山这种地方，能打是一回事，敢赢又是另一回事。秦明二十回合之败，看着窝囊，其实正好说明，他远没有外人想得那样单纯。
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