巴拿马最高法院在2026年1月29日做出裁决，宣布长和集团子公司巴拿马港口公司的港口经营合同违宪，直接导致合同失效。巴拿马港口公司从上世纪九十年代末就开始管理巴拿马运河两端的两个港口，本来合同续约到二十多年后，但法院认为合同赋予公司独占特权和税收豁免，违反了巴拿马宪法规定。裁决一出，港口运作就面临调整，巴拿马政府马上安排临时管理方接手，避免中断货物吞吐。
美国方面很快就注意到这个变化。特朗普政府从2025年开始就把减少中国在巴拿马运河周边的影响作为重点工作。国务卿鲁比奥在2025年2月访问巴拿马期间，向巴拿马总统穆利诺传达了美方立场，认为中国通过香港公司对运河有太大控制力，可能威胁到运河的中立运行。访问后，巴拿马启动了对港口合同的审计，审计机构发现合同续约过程存在问题，包括税款缴纳和程序合规方面的疑点。这些指控推动了司法程序，最终导致最高法院的裁决。
裁决公布第二天，鲁比奥在社交媒体上发帖，表示美国对巴拿马的这个决定感到鼓舞。他强调这有助于维护西半球的安全，减少外部势力对战略通道的介入。特朗普政府把这个裁决视为对美方外交努力的肯定，因为他们一直推动巴拿马审查这些合同。巴拿马政府在裁决后迅速行动，指定有丹麦背景的马士基公司临时负责港口管理，确保集装箱处理不乱套。这步棋显示巴拿马在回应外部压力时，也想保持运河的正常运转。
长和集团对裁决强烈反对，认为合同是通过公开招标获得的，完全符合当初的法律要求。公司很快启动国际仲裁程序，向巴拿马政府索求公正处理。仲裁涉及合同细节和宪法解释，可能需要几年时间来解决。巴拿马方面表示会继续让港口公司运作，直到仲裁结果出来，但整个过程已经让运河周边贸易格局生变。
中方对巴拿马的举动迅速做出回应。北京认为这个裁决是屈从于美国霸权，损害了中企合法权益。中国外交部发言人公开批评巴拿马出尔反尔，警告这会让巴拿马付出政治和经济代价。作为运河的主要用户之一，中国引导航运企业考虑改走其他路径，比如秘鲁的钱凯港或墨西哥的曼萨尼约港。这些替代港口经过多年建设，已经能处理不少集装箱业务，航程和成本上也更有竞争力。
同时，中国叫停了国企在巴拿马的新基建项目谈判。原本有一些公路、桥梁和能源合作在谈，现在全部冻结。这直接影响了巴拿马的经济发展，因为这些项目能带来大量资金和技术支持。中国海关还加强对巴拿马出口农产品的检验，比如香蕉和咖啡，程序更严，时间拉长，导致巴拿马的外汇收入受阻。巴拿马总统穆利诺在社交媒体上回应中方警告，说强烈拒绝这种威胁，强调巴拿马的主权决定不容干涉。
中方没止步于对巴拿马的反制，而是把矛头转向美国。北京加快在拉美其他国家的经贸布局，比如加强与巴西和阿根廷的合作，签署更多协议，涵盖农业、矿产和基础设施。这些举措挤压了美国在拉美的影响力，因为不少国家更看重实际经济好处，而不是选边站队。中国还在联合国和世贸组织等平台上指出美国的双重标准，举例说明美方如何干预他国商业合同，争取国际支持。
特朗普政府感受到这种压力。拉美各国都在观望，没几个急着跟美国一起针对中国，因为美国开不出足够补偿来填补中企撤出后的空缺。美方原本的规则守护者形象，也因为这些干预行为而受损。长和集团的仲裁还在进行中，中方反制措施也没松懈，整个事件成了中美在西半球博弈的典型案例。
巴拿马收回港口经营权的背后，有国内政治考量。政府想通过控制战略资源来兑现竞选承诺，拉拢选民支持。同时，巴拿马没法完全无视美国的施压，因为在经济和外交上需要美方好处。结果就是成了美国遏制中国的工具，但这也让巴拿马陷入两难，经济损失不小。
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