20世纪50年代初，苏联仿佛在经历了一个狂野之夜后，迎来了令人心旷神怡的清晨。
图-12B轰炸机。
苏联刚刚试爆了原子弹，让整个国家更加兴奋，在这股热情的浪潮中，一个大胆的想法应运而生——将核反应堆直接安装到飞机上。当时正处于研发阶段的图-12喷气式轰炸机恰好是理想的改装原型。在当时苏联领导层眼中，如果将这款轰炸机改装成核动力，似乎就成为了理想的武器系统：飞行速度快、性能可靠，拥有几乎无限的航程。
然而，当该计划终止之后，人们才意识到，这种核动力轰炸机计划非但没有带来技术突破，反而有可能让苏联空军在十年内都无法获得新型轰炸机。
无限航程的诱惑
核动力轰炸机计划支持者提出的主要论点听起来很有吸引力：一架核动力轰炸机可以在敌方边境附近持续盘旋数周时间，等待轰炸任务。
图-12轰炸机四视图。
与早期图-12B轰炸机配备的耗油量惊人的RD-45涡轮喷气发动机相比，核反应堆巨大的能量储备构成了显著技术优势。理论上，这架轰炸机可以不进行任何加油，不依赖转场基地的支持，成为一枚飞行棋子，可以随心所欲地变换部署位置，而无需考虑燃料消耗问题。
对于一个刚刚开始核军备竞赛的国家而言，苏联当然会梦想着“明天早上”就能拥有这样的威慑力量。
铅制屏蔽层与航程损失
为了保护机组人员，核反应堆需要严密的屏蔽层，在飞机上必须配备重达数吨的铅硼合金屏蔽层，这导致轰炸机的重量急剧增加。
图-12轰炸机。
对于图-12B这种属于技术过渡型轰炸机而言，原本就十分有限的有效载荷被迅速挤压，继而导致起飞距离也大幅增加。
由于核反应堆至少需要15分钟才能达到工作温度，所以图-12B起飞时仍然需要使用传统燃料，而正是在起飞阶段，图-12B消耗了大量的航空煤油。这导致核动力图-12B轰炸机的最终航程仅略高于原始型号的图-12，而且飞行速度和升限还下降了。
生产线停摆
如果苏联空军采用图-12B核动力轰炸机，就需要彻底重新设计生产线。
生产阶段的图-12原型机。
核动力轰炸机的生产需要大量的特殊部件，例如核反应堆需要沉重的铅硼合金屏蔽层，需要对机身的承重框架进行重新设计，并且需要为其配备核反应堆遥控系统。
这些特殊部件都无法整合到常规轰炸机的生产线中，因此需要改造喀山和伊尔库茨克的轰炸机制造厂，这将耗时数年时间，并需要大量熟练的专业人员、特种合金、精密机床和资金支持。
如果苏联轰炸机制造厂学习如何批量生产核反应堆部件，那么更有发展前景的图-16和图-95轰炸机将停滞在小规模试生产阶段。这将导致直到20世纪60年代初，苏联都无法拥有战略轰炸机。
缺乏部署基地
退一万步说，即使苏联空军装备了核动力轰炸机，他们也找不到机场起飞。
图-12轰炸机。
部署核动力轰炸机的机场，需要建造配备铅内衬的机库、浓缩铀储存设施、辐射监测实验室，以及数百名身穿防护服的地勤人员。对于苏联这样一个可以装备战略导弹、核动力潜艇的超级大国，根本无力承受将每个偏远机场都改造成可以部署核动力轰炸机的专用机场。
飞行的核灾难
图-12B核动力轰炸机的设计初衷之一，就是作为快速反应武器系统。但是，核反应堆是一个极其复杂的系统，要知道停靠在码头的核潜艇需要数周时间才能启航。
图-12轰炸机。
要知道，一架轰炸机根本不可能获得如此长的准备时间。然而，终结图-12B核动力轰炸机计划的主要理由并非其启动时间，而是潜在的事故代价。
当一架核动力轰炸机坠毁在苏联的领土上，就如同提前发生了一场切尔诺贝利事故；如果坠毁在国外，则会引发一场外交噩梦。苏联领导层认为，这种风险与任何军事收益都不成比例。
放弃图-12B计划的决定及其成果
图-12B核动力轰炸机计划取消后，苏联航空业的资源立即得到释放。
图-16轰炸机。
图波列夫设计局的工程师们终于可以集中精力改进以航空煤油为燃料的图-16轰炸机，该机于1954年开始装备苏联空军，并在之后的几十年里一直都是苏联远程航空兵的主力机型。同时，冶金学家和设计师们将精力投入到独特的图-95涡轮螺旋桨轰炸机的研发当中，其发动机的轰鸣声至今仍回荡在天空中。
最终，苏联空军并没有装备一架设计奇特的“飞行核反应堆”，而是得到了两款功能齐全的轰炸机。它们既可以携带常规弹药也可以携带核武器，通过空中加油方式，能够获得相当惊人的航程。同时，它们对基础设施的需求并不高，现有机场经过适当改造就能部署这两款轰炸机。
结语
图-12轰炸机。
图-12核动力轰炸机的历史表明，技术可行性并不总是等同于战略可行性。渴望实现一次巨大技术飞跃的野心很容易演变成一个无底洞，金钱、材料、人员和时间都将被困其中。
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