法国属于传统海权强国，从17世纪末至20世纪初都处于世界第二海军地位，并且跟后几名比也有较大优势。不过由于在海军发展方向上犯了错，仅仅二十多年就失去了世界第二海军的地位，被后起之秀——德国和美国超越。今天跟大家介绍一下，不到之处请多指教。
在风帆战舰时代，法国海军虽然打不过英国海军，但在舰船设计方面还是有优势。例如法国三级风帆战列舰就比同级英国战舰吨位更大、火力更强、设计也更合理，还有法国人造的“海洋”级120炮一级风帆战列舰，其操作灵活性堪比六级巡航舰。进入蒸汽铁甲舰时代后，法国海军也有高光时刻，19世纪60~70年代是法国海军技术快速发展的时期，在海军科技上有多项创新，如装甲战舰、耳台、露炮台等。
不过进入19世纪80年代后，法国海军发展策略发生重大改变，“绿水海军”学说占了上风，该学派主张削减战列舰规模，重点发展岸防战列舰、小型巡洋舰、炮舰和鱼雷艇在浅水区域实施兵力集中作战。此时法国海军有两大学派——“青年学派”和“旧学派”，“青年学派”主张建设“绿水海军”，“旧学派”主张建设“大洋海军”。最终“青年学派”占了上风，改变了法国海军发展方向。
一个最明显的变化是法国战舰缩小化了，无论是主力舰还是巡洋舰，吨位上受到明显限制。例如在防护巡洋舰领域，大型防护巡洋舰屈指可数，一大票3000~4000吨的三等防护巡洋舰，明显弱于其他列强。在最重要的主力舰领域更是如此，截至1900年，法国海军虽然造了多个型号的主力舰，例如“玛索”级铁甲舰、“布伦努斯”级战列舰、“查理·马特”级战列舰、“查理曼大帝”级战列舰、“耶拿”级战列舰等，但这些主力舰的一个共同特点是吨位偏小，没有一艘能达到13000吨，远不如同时期的英国主力舰！
英国海军在1889年开建的“君权”级战列舰，满载排水量达到15000吨，后续的“威严”级战列舰满载排水量则达到16000吨，就连为了部署远东缩水的“老人星”级战列舰满载排水量超过14000吨。从吨位上看，法国海军建造的战列舰只能算是英国海军的二等战列舰。为了追求火力，法国这些主力舰配备了305毫米甚至更大口径的主炮，副炮数量也不少，在吨位有限的情况下只能牺牲防护、适航性、巡航力这些要素。
19世纪80年代末至20世纪初是海军科技飞速发展的年代，战列舰发展的一大趋势就是大型化，大型化意味着可以配备更大口径的舰炮、可以携带更多燃煤、可以拥有更强的防护装甲。各国海军都在尽可能拥有更大、更强的战列舰，自己造不了那就买（例如日本海军），但法国海军却选择了建造缩水版本的战列舰，真是让人大跌眼镜。法国又不缺技术不缺钱，虽然工业规模被新兴工业大国——德国和美国赶上，但毕竟是传统海权强国，海军可不是那么容易追赶的，一直有百年海军的说法。
法国海军走“绿水海军”路线，造了一票缩水战列舰，虽然总吨位上看起来还行（19世纪90年代还能维持世界第二地位，法国海军仍然是一支纸面上相当庞大的舰队），但单舰实力明显不足。并且这种思想还影响了海军总吨位，法国海军总吨位增长也不如英国海军、德国海军和美国海军，等到了20世纪初法国海军醒悟过来时已经晚了。一直造二等战列舰还影响了舰船设计水平，法国海军在设计一等战列舰时踩坑又浪费了不少时间。
虽然法国海军已经很努力，但还是拼不过德国海军和美国海军。到1910年，德国海军（96.4万吨）成为世界第二，美国海军（82.4万吨）成为世界第三，而法国海军（72.5万吨）则落到世界第四，至于英国海军（217.4万吨）保持世界第一、并且遥遥领先。到一战时期，法国海军跟英国海军、德国海军、美国海军之间的差距更大，并且另一个新崛起的列强——日本，其海军规模也快速增长起来！
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