中国航天起步时，国内原本用“宇宙航行”或“宇航”来描述大气层外的活动，这些词直接来自国外概念。
1967年9月11日，在返回式卫星方案论证会开幕式上，钱学森首次提出“航天”这个新词。他把人类飞行活动明确划分开来，大气层内叫航空，大气层外但还在太阳系内叫航天，飞出太阳系才叫航宇。
这种划分不是随意想出来的。钱学森认为，当时人类太空活动主要集中在近地轨道和太阳系范围，短期内不可能飞到更远的地方。
直接用“宇宙航行”显得范围太大，不够精确。改用“航天”更符合实际技术水平，也避免简单照搬国外说法。
他还考虑到汉语的习惯。海上活动有航海，空中活动有航空，天上自然就对应航天。这样一来，海、空、天三个领域形成了整齐的对应关系，用词更规范，也更容易让人理解和接受。
钱学森提出这个词，还有一层考虑。中国航天事业要走独立道路，从命名开始就该有自己的特色。
国外当时已经习惯用“宇航员”或“太空人”。美国人叫“astronaut”，苏联人叫“cosmonaut”，这些词都带着各自语言的特点。
钱学森觉得中国没必要完全照搬，航天员这个称呼既科学又符合本土表达方式。
这个称呼很快固定下来。从事大气层外飞行任务的人员，就叫航天员。后来中国载人航天工程正式启动，这个名字一直沿用，从未改变。
坚持用航天员，还有实际好处。它和航空员、航海员形成平行结构，便于专业交流，也方便普通人记住。相比之下，直接用宇航员容易和航空混在一起，不够清晰。
这样一来，三个独立开展载人航天的国家，各有自己的称呼。美国是“astronaut”，俄罗斯是“cosmonaut”，中国是“taikonaut”。三种叫法并存，反映了不同国家的航天特色。
2003年，神舟五号任务成功，杨利伟成为中国首位进入太空的人。任务结束后，他专程去钱学森家报告情况。当时钱学森已经九十多岁，听到消息很高兴。
2004年春节，杨利伟再次带人去看望，钱学森一眼认出他，还鼓励说现在的工作更复杂，已经超过自己当年。从那以后，中国航天员完成任务后去看望钱学森，渐渐成了一个传统。
这个传统持续了好几年。每次重大任务成功，航天员都会去分享经历，接受老人家的指导。这种代际传递，让人看到中国航天精神的延续。
钱学森2009年10月31日逝世，这个看望传统也随之结束。但他留下的命名方式和科学态度，一直影响着中国航天后续发展。
现在回头看，这个决定非常正确。中国航天走过了从跟跑到并跑、再到局部领跑的路程，航天员这个称呼也伴随着每一次里程碑，越来越被世界熟知。
钱学森当年那次讲话，不过几十分钟，却定下了中国航天几十年来的基调。从命名开始独立，这份底气，至今还在支撑中国航天不断向前。
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