陈月芳出生在1963年的宁夏银川一个回族家庭，她是家里六个孩子里年纪最小的。父亲在供销系统上班，母亲在家操持家务。她的身高从小就比别人突出，一年级时已经快赶上老师了。同学们老围着她看，叫她大个子，这让她觉得挺别扭。家里也没人想到这会是病根子，就觉得孩子长得快。叔叔在兰州军区男篮打球，看到她这身高，1976年13岁时就把她推荐去业余体校试试。
陈月芳那时身高快1.90米，叔叔觉得她有潜力。兰州军区女篮的教练周汉新看中了她，虽然她瘦巴巴的，体重才85公斤，医生说营养不良，扛不住训练。周汉新没放弃，先让她住院补身子，高蛋白高热量喂了两个月，体重过了90公斤，人也壮实了点。1977年14岁，她正式入伍，穿上军装进队。训练条件差，土场地跑步一身灰，练到吐血是家常便饭。
她从零起步，动作笨，协调差。教练教她背身单打、勾手、抢板，她练得手都抬不起来，脚底水泡破了又结痂。鞋子是大问题，脚太大，市面上买不到，只能找鞋匠定做。一双鞋穿到洞穿脚趾，她还舍不得扔，擦干净接着用。队友看她拼，也帮她加练对抗。四年下来，她从菜鸟变成兰州军区主力中锋。
1980年全军联赛，她在一场球队落后时站出来，内线硬扛，拿下59分，帮队翻盘。那场后，她名气大了。八一女篮借调她去，助队拿全国甲级联赛冠军。同年10月，她随队打香港亚锦赛，中国队决赛输韩国，只得亚军。这次输球让队伍反思，新教练杨伯镛上台，把18岁的她招进国家队，当主力中锋。
她的加入把中国女篮平均身高拉到1.83米，在亚洲算顶尖。她不光靠高，还爱钻研，看穆铁柱录像，学时间差，练节奏。篮下左侧高吊球投篮准狠，对手封不住。1981年巴西国际赛，她砍20多分。1982年亚运会，她首发，帮中国队赢韩国拿冠军。她的内线压制让对手得分难。
1983年世锦赛，她场均15.9分。半决赛对韩国，她关键2+1带队进加时赢球，最终第三名。中国女篮开始在世界站稳脚。她的身高在内线像堵墙，对手多人包夹也难防。1984年洛杉矶奥运预选赛，韩国三人围她，她得分少但给队友空位，球队9胜1负进正赛。铜牌战对加拿大，她稳住内线，63比57赢，中国篮球奥运第一牌。
奥运后，她的健康出问题。身高其实是脑垂体瘤闹的，心脏肾脏骨头负担大。从14岁高强度训练，关节磨损伤病堆积。1985年起，脑血栓、糖尿病、心肌炎一个个来。医生劝她歇着，她还想坚持。1987年24岁，家人和医生反复说，她才退役。那年纪本该是巅峰，却得停下。
退役后她回兰州，住进医院跟病斗。2.08米身高在生活里成麻烦，出门总被围观，像看稀奇。相亲好几次，要么男方怕她高，要么听说她病多就撤了。有球迷写信说愿照顾，她拒绝了，怕连累人。她爱整洁，每天梳头，房间收拾得干净。即便病重，她心还在篮球上。
1999年她入选新中国篮球50杰，那时她身体弱，但挺高兴。2000年悉尼奥运，她躺在病床上看转播。中国射击手陶璐娜拿首金，她激动得握拳。她的病越来越重，高血压到II期，还尿毒症，多脏器衰竭。9月18日凌晨1时15分，在兰州军区总医院，她37岁走了，身上穿1984奥运蓝色中国队服。
她对姐姐说，遗憾没成家，没多陪妈。但她不悔，把青春给了篮球。陈月芳是中国女篮第一个2米以上中锋，她拉起内线，让队伍从亚洲中游冲世界前列。郑海霞后来接棒，但她是开路人。今天中国女篮在赛场拼，她那份贡献不能忘。
她的故事提醒人，高大运动员的风险大。脑垂体瘤给身高，也要命。训练透支身体，早退役早病逝。她的生涯短但亮，帮中国篮球拿奥运牌，世锦赛牌。退役后生活难，健康差，婚姻空，但她独立扛着。
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