日本陆上自卫队10辆AAV-7两栖突击车在琉球本岛东海岸完成实兵抢滩作业，履带碾过黑曜石碎砾滩涂时扬起的水雾尚未散尽，伊江岛西北侧山脊已跃下三十二名伞降队员，落地后立即展开反雷达干扰布设。这场被称作“铁拳”的联合演训进入第二阶段，也是整场行动中唯一一次真正动用重型装备实施模拟登陆的环节。没有人宣布结束，但所有参演单位在当天午夜前收拢完毕，舰艇编队静默离港。
此前一周，美军“埃塞克斯”号两栖攻击舰始终停泊在冲绳以南280海里的太平洋公海上，甲板空荡，仅保留基础值班人员。它的三架F-35B保持关机状态，垂尾编号被灰色帆布覆盖。舰桥内，指挥官每日仅接收来自那霸基地的气象通报与电子侦察简报，不参与任何战术指令下达。真正活跃的是停靠在那霸军港的“美浓”号运输舰——这艘隶属日本海上自卫队的新型船坞登陆舰，甲板上整齐列装着从陆上自卫队水陆机动团调来的12辆AHA-2两栖装甲车，还有四架刚完成升级的RQ-4B“广域鹰”长航时侦察无人机，机翼下挂载的并非训练弹，而是实装的S波段合成孔径雷达吊舱。
演习启动前的2月10日，日本防卫省突然向媒体开放种子岛航天中心西侧靶场。当天下午，六架陆上自卫队CH-47JA直升机低空突入靶区上空，舱门打开，三架RQ-2“渡鸦”微型侦察机被逐次投下。它们掠过火山岩断裂带，在海拔137米的山脊线反复盘旋，将实时影像同步传回位于熊本健军基地的联合指挥所。同一时刻，美军太平洋舰队司令部发来的参演部队清单里，“海军陆战队第31远征部队”一栏标注着“实际投入832人，含医疗、通信、宪兵等非作战支援单位615人”。
这场代号“铁拳”的联合行动，最初构想源于2023年秋美日外交磋商中一份未公开的备忘录。美方提出“亚太能力再平衡”概念，核心并非扩大驻军，而是推动盟友承担更多前沿存在任务。日方回应迅速，防卫省同年12月即批准追加72亿日元预算，用于升级水陆机动团在长崎佐世保基地的滩头模拟训练设施，并紧急采购两套美制AN/TPQ-53反炮兵雷达系统——该设备此前从未部署于日本本土以外区域。
进入2月，冲绳海域的海况并不适宜大规模两栖作业。2月11日晨，宫古海峡洋流速达2.3节，涌高1.8米，浪向偏北。按常规，此类海况下登陆舰应推迟泛水作业至少48小时。但就在当天上午，日本海上自卫队“出云”号直升机驱逐舰完成燃料补给后，立即转向西南航向，与“日向”号组成双舰编队，驶入宫古水道。舰载雷达持续开机，主动扫描范围覆盖至台湾花莲外海600公里处。几乎同步，解放军海军一艘052D型驱逐舰与一艘903型补给舰组成的编队，自西向东穿越同一水道。双方最近距离维持在27海里，无线电静默，未发生任何语音通讯。
整个演习持续27天，横跨九州南部、奄美群岛、冲绳本岛、宫古群岛及石垣岛周边共19个划定空域与海域。其中，9个区域被划为“限制进入区”，民航航班需绕行130公里以上。日本航空自卫队在那霸基地加设两套J/APG-2雷达临时站点，24小时轮值监视台湾海峡中线以东空域。美方未在这些站点派驻技术人员，所有数据链接口均接入东京防卫省新建的“统合情报处理中心”，由日本文职分析员独立判读。
最引人注目的是两栖突击车的使用方式。以往演习中，这类装备多用于象征性滩头展示，车体不下水，仅在浅滩行驶百米即返。但此次在伊江岛西岸，AAV-7从“大隅”号船坞登陆舰舱门驶出后，未停顿直接下潜，以12节航速穿越1.3公里开阔海面，抵达预定登陆点后，车载12.7毫米机枪实弹射击靶标，弹着点全部命中混凝土掩体观察窗。整个过程耗时21分43秒，比日军内部标准作业流程快出近5分钟。
2月25日，那霸空军基地地面调度室收到一份特殊指令：原定搭载F-35B升空的两架MV-22“鱼鹰”运输机，临时更换为陆上自卫队所属的UH-60JA“黑鹰”。机腹下挂载物也由训练用模拟弹改为四具可拆卸式信号中继吊舱，外观与美军现役AN/ALQ-218电子支援吊舱高度相似。飞行路线刻意避开冲绳主岛，沿庆良间列岛西岸低空迂回，全程保持无线电静默，仅通过预设信标点位确认航迹。
演习后期，美方开始收缩存在感。2月20日起，驻冲绳嘉手纳基地的F-15C战斗机中队停止例行战备升空。美军在普天间基地的CH-53E重型运输直升机全部转场至关岛安德森空军基地维护保养。“埃塞克斯”号于2月23日离开锚地，转向关岛方向，航速保持在16节以下，未开启舰载相控阵雷达。而同一时段，日本海上自卫队“最上”号护卫舰却首次携带国产12式岸舰导弹实弹，进入石垣岛以东22海里海域进行发射准备演练，导弹发射筒垂直升举角度精确锁定在18.3度——该角度对应的目标落点，正位于台湾东北部苏澳港外海某坐标。
所有参演日方单位中，水陆机动团第3联队表现最为突出。这支成立于2018年的特种化两栖部队，全员配发第三代数字化单兵作战系统，头盔显示器可同步接入无人机图传。其军官随身携带的战术平板里，存有琉球群岛全部137处天然岩洞的三维建模数据，每个洞穴标注了通风口朝向、内部承重结构、电磁屏蔽系数等21项参数。2月26日夜间，该联队一支12人小队在宫古岛北部无人礁盘实施渗透演练，未使用任何动力装备，仅靠充气筏与夜视镜，在退潮间隙完成3.7公里泅渡，并于凌晨3点17分在指定坐标埋设微型地震传感器——这种传感器曾出现在2022年美军关岛地下设施加固工程的采购清单中。
美军陆战队那800余名实际参演人员，分散在三个互不统属的节点：那霸基地后勤协调组、佐世保港装备技术保障队、以及“埃塞克斯”号舰上语言文化联络分队。他们不参与任何战术推演，每日工作日志中最常出现的词汇是“设备移交记录核对”“日语术语对照表更新”“舰载系统接口兼容性测试”。其中一名海军陆战队上尉，在2月19日提交的报告里写道：“已确认日方提供的AAV-7车载火控系统日文操作手册共173页，其中第89页关于弹道解算器的错误标注，已于当日反馈至防卫装备厅技术评估部。”
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