杜重威，朔州人，不同于沙陀李氏（李克用、李存勖、李嗣源）、沙陀石氏（石敬瑭、石重贵）以及后来的沙陀刘氏（刘知远、刘承佑），杜重威是如假包换的汉人，杜重威出身武将世家，早年追随唐明宗李嗣源，有功晋护圣军校兼防州刺史，后转隶河东（今山西）节度使石敬瑭帐下，为石敬瑭所看重，为拉拢杜重威，石敬瑭将自己的妹妹嫁给杜重威，二人关系更加密切。
清泰三年（936年），石敬瑭据河东反叛，在契丹人的帮助下，石敬瑭在十一月登基称帝，建立后晋王朝。天福二年（937年）六月，后唐降将天雄节度使范延光叛乱，石敬瑭遣侍卫都军使杨光远及东都（洛阳）巡检使张从宾率军平叛，又以杜重威领麾下禁军屯驻卫州以为策应。不久，张从宾阵前从逆，转而攻下河阳府（今孟州）、河南府（今洛阳），进逼都城开封。危急时刻，杜重威与奉国军都指挥使候益合兵向西迎击张从宾部，阻遏其向开封推进。两军在汜水关大战，杜重威身先士卒，晋军士气大震，叛军大败，张从宾落水死，张从宾之乱遂平战后叙功，杜重威被提拔为潞州（今山西长治）节度使。
而后，杜重威率部配合杨光远进攻范延光，天福三年（938年）八月，范延光在邺城（今河北大名）出降，战后，杜重威又被加授忠武军节度使、侍卫亲军马步军副指挥使，执掌禁军部分兵权。天福六年（941年）十二月，成德节度使安重荣因不满石敬瑭对辽国称臣妥协的国策，联合山南东道节度使安从进在镇州（今河北正定）反叛，安重荣能征善战，在河北素有勋望，且安重荣提出的抗辽方略，受到了许多藩镇节度使的同情，是故，石敬瑭不敢怠慢，亲自到邺城督战，又以杜重威为招讨使，节制护圣军等马步军讨伐安重荣。十三日，杜重威在宗城（今河北威县东）西南遭遇安重荣，两军随即接战，杜重威大破安重荣，迫使安重荣仅率十余骑兵逃回镇州。
杜重威随即率军包围镇州，至天福七年（942年）正月，晋军攻陷镇州，俘斩安重荣，安重荣之乱遂平。六月，石敬塘病逝，石重贵即位，是为后晋出帝。石重贵上位后不愿对契丹称臣，双方关系破裂，两国随即进入战争状态。开运元年（944年）正月，石重贵命刘知远为幽州道招讨使，杜重威为副，刘知远在秀谷大破契丹军，杜重威亦在马家口、戚城、澶州等地击败契丹军，取得了辉煌的胜利。闰十二月，契丹再次南下，杜重威被授命为北面行营招讨使，节制河北诸军，抗击契丹军。
此次没有了刘知远的指挥，杜重威单独对抗契丹军就露出来马脚，杜重威将重兵屯于恒州，坐视契丹军劫掠恒州下属九县，契丹军屡次入侵后晋北方边境，杜重威只是龟缩在恒州城内，宰相桑维翰上书弹劾杜重威道：
石重贵看在杜重威是自己姑父的份上，没有处分杜重威，而是将杜重威调往邺城，领天雄军节度使。开运三年（946年）秋，幽州刺史赵延寿和瀛州刺史刘延祚在耶律德光的授意下诈降后晋，石重贵不顾群臣反对再次启用杜重威，以杜重威为北面行营招讨使、李守贞为都监，征调30万大军统一由杜重威节制，由杜重威率军北上接应赵延寿、刘延祚，以期收复燕云十六州。十二月，杜重威在耶律德光册封自己为中原天子的诱惑下，裹挟麾下30万晋军将士投降契丹，一时间后晋诸镇望风而降，耶律德光兵不血刃攻入汴梁，石重贵被俘，后晋王朝灭亡。
石重贵为了自己的一己私利，裹挟30万汉家勇士投降契丹，诚可谓五代最大之耻辱，杜重威亦为五代最大之汉奸。天福十二年（947年）二月，耶律德光在开封称帝，杜重威称帝的梦想瞬间破灭，而因为杜重威的投降，使得契丹人得以轻易纵横杀戮中原州县，百姓对杜重威父子是恨不得食其肉、寝其皮。二月十五日，河东节度使刘知远在太原称帝，建立后汉王朝，各地藩镇、义军纷纷归附刘知远，耶律德光也不得不契丹军退回北方，刘知远由此控制中原。十一月，刘知远加封杜重威为检校太师、守太傅、中书令，招降了杜重威及其麾下的数十万大军。
乾祐元年（948年），刘知远病逝，临终遗言道杜重威反复无常，必须及早剪除。宰相苏逢吉遂密不发丧，以刘知远的名义将杜重威父子三人召回汴梁，杜重威到了汴梁后，刀斧手当即将杜重威父子三人诛杀，尸首扔到汴梁街头，市民争相践踏，以至尸骨无存，此恶贯满盈的汉奸终究是逃不过天谴。
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