科学家曾报告在火星的古老泥岩中发现了被称为“烷烃”的长链有机分子。
近日，由美国国家航空航天局戈达德太空飞行中心亚历山大·帕夫洛夫领衔的研究团队指出，这些分子在数百万年辐射破坏前的原始含量之高，很难单凭非生物过程来解释。
这并不意味着检测到的烷烃就是火星存在生命的证据，因为该结论高度依赖于辐射随时间分解有机物的模拟模型。这一发现确实表明，这些分子的起源问题值得更深入的探究。
火星泥岩中发现的烷烃之所以引人注目，是因为它们可能是长链脂肪酸的碎片。在地球上，这类物质主要（但并非唯一）由生命活动产生。
最初由“好奇号”火星车采集的样本显示，烷烃浓度约为30至50 ppb（十亿分之一），这一数值算不上特别高。
帕夫洛夫及其同事提出了两个核心问题：这些岩石中曾经是否含有更多的烷烃？如果有，它们又从何而来？
坎伯兰泥岩在火星表面暴露于剧烈辐射之下已有约8000万年。在这种环境下，岩石中的任何有机物质都会被缓慢分解。
研究人员利用实验室的放射解离实验来估算辐射分解烷烃前体的速度，得出的结论是：这些物质最初的浓度可能高达120至7700 ppm（百万分之一）。
随后，团队考察了可能导致这些物质沉积或形成的非生物机制。这些过程包括行星际尘埃的输送、陨石撞击、大气烟雾沉降、热液化学反应，以及诸如蛇纹石化等反应。
分析结果显示，即便将这些非生物过程全部相加，也无法解释推算出的如此高浓度的分子原始丰度。
他们进一步主张，如此高浓度的长链烷烃与目前已知的古火星几种非生物有机分子来源并不相符。
分析人士认为，火星上可能存在人类尚未掌握的非生物烷烃形成途径，或者人类对火星辐射如何作用于有机分子仍有认知盲区。因此，填补这些知识空白仍需进一步的研究。
目前学界已经确认，火星存在多种不同类型的有机分子。现在的关键问题在于，这些分子究竟在向我们传递关于火星宜居性——或是缺乏宜居性——的何种信息。
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