它长相奇特，性格温顺，大腹便便，庞大的身躯上覆盖着粗糙的皮肤，它善于游泳，尾鳍像一把巨大的扇子，推动着身体在水里自如的前行，它就是儒艮。儒艮是世界上最古老的哺乳动物之一，5000万年前，这种和亚洲象拥有共同祖先的生物就活跃在海陆之间，2022年，专家判定儒艮在中国大陆沿海功能性灭绝。
2月12日，有观鸟爱好者在广东湛江吴川一海滩发现疑似儒艮的动物尸体，尸体长度超过1.5米，尾部埋在沙中，头部腐烂严重。工作人员根据其纺锤形的躯体轮廓、扇形的尾鳍以及特殊的皮肤纹理，高度怀疑是儒艮。目前已移送冷藏保存，等待专家鉴定。
儒艮是海洋中一种草食性哺乳动物，以海草为主食，体型庞大且行动缓慢，成体儒艮通常体长可达3米左右，体重在300至500千克之间，作为一种长寿物种，其寿命最长可达70多岁。
历史上，儒艮曾广泛分布于我国华南地区的热带浅海，但由于其肉、油、骨、皮均具有利用价值，自4000年前起便长期遭受人类捕杀，导致其种群数量急剧衰退。尤其是近代以来的过度捕捞，加上其赖以生存的海草床栖息地因人类活动而严重退化，导致了其种群数量的急剧衰退。2022年，科学家们正式宣布儒艮在中国大陆沿海功能性灭绝。这意味着其种群数量已减少到无法在自然状态下维持繁衍的程度。
为了保护这一物种，我国已在广西合浦等地建立自然保护区，并尝试通过海草床修复、联合执法打击非法捕捞等方式，为可能的种群回归创造条件。
长得并不美，为何会被称为“美人鱼”
儒艮之所以被冠以“美人鱼”的美誉，这种称呼主要来自于雌性儒艮独特的哺乳方式。在喂养幼崽时，雌性儒艮会浮游在海面上，用一对胸鳍将孩子温柔地抱在怀中，有时甚至会半躺着露出上半身。在波光粼粼的海面上，这一姿态远远望去，宛如一位长发飘飘的女子怀抱婴儿，与传说中美人鱼的形象惊人地相似。正是这种充满母爱的自然行为，加上它们性情温和、体态优雅的特征，让儒艮成为了“美人鱼”传说最著名的现实原型。
如果被证实是儒艮个体，那它是怎么来到广东的呢？
虽然大陆近海种群功能性灭绝，但不排除有零星个体长期生活在南海较深的海域或远离人类活动的区域，它可能是在南海活动的个体，在迁徙或觅食过程中误入近海，不幸遭遇船只撞击或生病搁浅。它还有可能来自菲律宾、马来西亚等邻近国家的种群，随着洋流漂到了广东沿岸。
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