北宋开宝九年十月，汴京突降大雪，天地间一片素白。
十九日夜，宋太祖赵匡胤传召晋王赵光义入宫，两人在万岁殿相对饮酒，殿内侍从、宦官尽数被屏退，唯有兄弟二人独处。
殿外值守之人隔窗遥望，只见烛火光影晃动，晋王赵光义数次起身离座，做出避让、推辞的姿态。
饮至夜漏三鼓，赵匡胤手持柱斧，用力戳向殿外积雪，转头对着赵光义连声道：“好做，好做。”
言罢，赵匡胤解带就寝，片刻后鼻息如雷，看似安然无恙。这一夜，晋王赵光义并未返回晋王府，而是留宿皇宫之中。
次日凌晨五鼓，宫中骤然传出噩耗，宋太祖赵匡胤崩于万岁殿，享年五十岁。
《宋史·太祖本纪》仅简略记载：“癸丑夕，帝崩于万岁殿，年五十，殡于殿西阶。”
翻阅同期典籍，赵匡胤崩逝前数日，身体无任何病痛征兆，每日照常上朝理政，接见臣僚、商议军务，精神状态与平日无异。
宋皇后得知太祖崩逝，当即命内侍王继恩火速出宫召皇四子赵德芳入宫，意图让皇子承继大统。
王继恩却径直奔赴晋王府，赵光义随即入宫，宋皇后见大势已去，只得对赵光义口称“官家”，承认其继位事实。乙卯日，赵光义于太祖灵柩前即位，是为宋太宗。
赵光义即位后，皇位合法性始终备受朝野质疑，直至太平兴国六年，被贬多年的宰相赵普突然上奏，献上所谓“金匮之盟”。
据赵普所述，杜太后临终之际，召赵匡胤与自己同受遗命，称后周亡国只因主少国疑，要求赵匡胤百年后传位赵光义，再传赵光美，最终传回太祖之子赵德昭、赵德芳，赵匡胤泣涕应允，由赵普书写誓书，藏于金匮之中命宫人保管。
此事在太祖在位十七年间，无任何官员、宗室提及，赵光义即位之初亦无人以此佐证，时隔六年才骤然面世，典籍中无此前半点记载。
杜太后崩于建隆二年，彼时赵匡胤年仅三十五岁，身强体健，次子赵德昭已渐长成，无预立“兄终弟及”盟誓的情理依据。
赵匡胤驾崩时，赵德昭年二十六岁，赵德芳年十七岁，均已成年，绝非后周幼主可比。
此后，赵德昭随太宗出征幽州，因军中有人欲立其为帝，遭太宗严厉斥责，惊惧之下自刎身亡；赵德芳于太宗即位第五年，年仅二十三岁暴病而亡，死因无详细记载；赵光美被以“图谋不轨”黜斥流放房州，不久后抑郁而终。
金匮之盟约定的传承人选尽数离世，皇位最终由太宗一脉独享。
宋太祖赵匡胤在位期间，推行“先南后北、先易后难”方略，平定荆南、武平、后蜀、南汉、南唐，十余年基本统一中原南方，禁军训练有素、战力强悍，始终筹备收复燕云十六州。
太平兴国四年，赵光义亲率大军灭北汉，不顾将士疲惫、粮草不继，执意即刻北上攻辽取幽州。
宋军进至高梁河畔，与辽军主力遭遇，辽军骑兵四面合围，宋军大乱。
《辽史·景宗纪》记载：“秋七月癸未，沙等及宋兵战于高梁河，少却；休哥、斜轸横击，大败之。宋主仅以身免，至涿州，窃乘驴车遁去。”
此役宋军阵亡逾万人，兵器、甲胄、粮草、辎重尽被辽军缴获，开国精锐折损大半，赵光义腿部中箭，余生箭疾反复发作。
雍熙三年，赵光义调集三十万大军分三路北伐，战前制定刻板计划，严禁前线将领临机决断，一切行动须遵京师指令。
《续资治通鉴长编》记载：“初议兴兵，帝独与枢密院计议，一日至六召，中书不预闻。”
东路军曹彬谨遵旨意步步为营，粮草补给中断被迫撤军，在岐沟关被辽军追击，全军覆没，“宋军人畜相蹂践而死者甚众，沙河为之不流”；西路军潘美、杨业部因太宗严令退守，杨业孤军断后被俘，绝食而死。
三路北伐尽数失败，宋朝再无力组织大规模主动进攻，太祖积攒的军事优势荡然无存。
毛主席读《宋史·太宗本纪》批注，直指赵光义“此人不知兵”。
宋太祖赵匡胤虽释开国武将兵权，却重视军事建设，边将许以便宜行事、自筹军费，边境守军战力强劲，对外始终锐意进取。
赵光义曾对近臣直言：“国家若无外忧，必有内患。外忧不过边事，皆可预防；惟奸邪无状，若为内患，深可惧也。帝王用心，常须谨此。”
自此，宋朝将防范武将叛乱、压制军功集团作为核心国策，对外边防以被动防守为主，放弃收复燕云、开拓疆土的目标。
面对辽、西夏军事压力，宋朝渐以输送岁币、割地求和换边境安宁，朝堂主和之声压过主战之议，君臣以守成自保为念。
太祖时期横扫四方、一统天下的大国气象彻底消散，整个宋朝陷入小心谨慎、唯唯诺诺的守成格局，军事孱弱、对外妥协的特质，贯穿两宋三百余年。
从赵匡胤的铁血开拓，到赵光义的败师守成，一场雪夜宫变，彻底改写了大宋的国运与气质。
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