自从1871年德国统一后，其综合国力增长迅速，凭借着迅速崛起的造船工业，德国海军规模开始扩大。1898年德国通过首个海军法案，计划到1904年建造19艘主力舰、8艘海防装甲舰及42艘巡洋舰。德国的海军扩充计划不仅引起海上霸主——英国的警惕，处于世界第二海军地位的法国也紧张起来，法国海军在1900年通过了新的造舰计划，决定建造6艘新型战列舰来应对。
这6艘新型战列舰跟法国海军以往的战列舰有明显区别，属于真正意义上的前无畏舰，而之前法国海军建造的一票战列舰都属于缩水版本。为什么这么说呢？因为进入19世纪80年代后，法国海军发展策略发生重大改变，“绿水海军”学说占了上风，该学派主张削减战列舰规模，重点发展岸防战列舰、小型巡洋舰、炮舰和鱼雷艇以在浅水区域实施兵力集中。当时法国海军有两大学派——“青年学派”和“旧学派”，“青年学派”主张建设“绿水海军”，“旧学派”主张建设“大洋海军”。最终“青年学派”占了上风，改变了法国海军发展方向。
一个最明显的变化是法国战舰缩小化了，无论是主力舰还是巡洋舰，吨位上受到明显限制。例如在防护巡洋舰领域，大型防护巡洋舰屈指可数，一大票3000~4000吨的三等防护巡洋舰，明显弱于其他列强。在最重要的主力舰领域更是如此，截止1900年，法国海军虽然造了多个型号的主力舰，例如“布伦努斯”级战列舰、“查理·马特”级战列舰、“查理曼大帝”级战列舰、“耶拿”级战列舰等，但这些战列舰的一个共同特点是吨位偏小，没有一艘能达到13000吨的，远不如同时期的英国主力舰！
按照英国海军标准，13000吨的战列舰只算是二等战列舰。虽然法国海军为这些缩水战列舰配备的火力并不算弱，但是在吨位有限的情况下，必然要牺牲其他性能，例如防护、适航性、巡航力这些。法国海军在1900年造舰计划中决定修正这些缺陷，6艘新型战列舰分为两个型号，即“共和国”级和“自由”级，前者建造2艘，后者建造4艘。“自由”级算是“共和国”级的改进型号，主要是增强了舰炮火力，把164毫米副炮换成194毫米二级主炮。
“自由”级的另一个显著变化是吨位增大了不少，排水量接近15000吨，15000吨算是一等战列舰的吨位了。吨位大了可以配备更强火力的舰炮，“自由”级的主要火力由4门305毫米主炮和10门194毫米二级主炮组成，在20世纪初这个火力还是比较强大的，同时期各国海军主要战列舰火力是305毫米主炮和152毫米副炮。
“自由”级战列舰主要性能：舰长133.8米，宽24.3米，吃水8.4米，主炮塔正面装甲厚350毫米，指挥塔装甲厚305毫米，舷侧装甲带厚280毫米，甲板装甲厚90毫米，排水量14860吨，舰员编制769人。动力为3台三胀式往复蒸汽机，17500马力，3轴，航速19节，续航力3650海里/10节。配备4门1896式305毫米/40倍径主炮，2座双联装，船艏艉各一座主炮塔。10门1902式194毫米/50倍径二级主炮，单装，每舷各5门。另有25门47毫米速射炮，2具450毫米鱼雷发射管。
法国海军为“自由”级配备了10门194毫米/50倍径二级主炮，比阿姆斯特朗152毫米速射炮和克虏伯150毫米速射炮威力大多了，可以击穿装甲巡洋舰的装甲防护。在20世纪初期这种为战列舰配备二级主炮的方式成为新潮流，各海军强国开始建造这种新型前无畏舰，二级主炮口径也越来越大——203毫米、234毫米、240毫米。后来大家把配备二级主炮的前无畏舰称为准无畏舰，准无畏舰是一种过渡性的战列舰，它介于前无畏舰和无畏舰之间，是战列舰发展史上的一个重要阶段。
“自由”级首舰“自由”号于1902年开工建造，同时期的英国海军还未发展配备二级主炮的战列舰，英国首款配备二级主炮的战列舰——“纳尔逊勋爵”级要到1905年才开工建造，这说明法国人在新赛道抢先了一步。但是开工早不代表服役早，19世纪末至20世纪初法国海军一个很大的问题就是主力舰建造速度太慢，4艘“自由”级到1908年才陆续服役，1908年英国“无畏”号无畏舰都下水一年多了。
英国无畏舰的下水使得各国海军的前无畏舰全部被淘汰，当然也包括“自由”级这款还在建造中的准无畏舰，法国人好不容易设计出赶上世界潮流的新型战列舰，但由于建造速度太慢，还没服役就被淘汰了！本质上还是法国国力大幅下滑，对比之下新兴工业大国——德国和美国非常强劲，到1910年，德国海军（96.4万吨）成为世界第二，美国海军（82.4万吨）成为世界第三，而法国海军（72.5万吨）则落到世界第四。
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