隋唐结束常年战乱实现统一，文化在统治者主动或被动放松管制下走向发达，而科举制度的建立却进一步固化了思想理论与文化学说的系统——科举8股成为仕途的优先路径，其他途径难以实现目标。唐朝作为封建经济繁荣、科技文化领先的朝代，有赵州桥、雕版印刷术、测量子午线、唐本草等诸多成就，不仅影响亚洲文化发展，更促进世界文明进步，形成中华文化圈。其对外开放程度高，民族融合、政治稳定、中外交流频繁，科举制完善，殿试选拔人才，唐诗成为主流文化，唐律还将谋反、谋叛等定为十恶大罪，保障朝廷延续，又有土地私有权条例维护经济基础。但科举的固化效应已初现，思想的多元性开始受到约束。
宋朝并非完全统一的国家，历史多是与金对抗的过程，统治者不得不放松管制，让中华文化迎来文科单方面的繁荣巅峰，几乎媲美春秋战国。宋朝文治达到历史高峰，皇帝自我限制权力，与文臣共治天下，文臣未有人被处死，君臣融洽度史上最高，文化、经济均为世界之最，农业税最少时仅占财政15%。但在自然科学方面，统治者多将发明创造视为奇谈怪论、奇技淫巧，虽如此，宋朝科技仍有突破——四大发明中有三项出自宋朝，南宋科技水平更是其他朝代所不及。不过宋朝重文轻武，始终无法一统天下，法统有失，即使经济文化繁荣，也因武弱终致中原丢失。
元朝以武力统一金、宋，建立中国古代最大疆域，却是汉人政权首次彻底消失，少数民族首次全境统治。其统治依赖部落实用主义，以蒙古武人治理、色目商人收税，儒家知识分子参与少，道统有失。元朝科举多年未行，即使实行数额也极低，汉人被分为北人、南人，列第三、第四等级，文化传承受严重冲击。
明清则是中华文化的浩劫。明朝取消相权加强君主专制，封闭政策扼杀文化活力，文人堕落，文明较宋朝倒退——即使明太祖试图恢复中华文明，也未完全成功，知识分子素质远不如宋。清朝专制皇权登峰造极，虽在民族地区政策有效，鸦片战争前社会有前近代因素，但封闭让中国与世界渐行渐远。更甚者，历次战乱与外患带来文化载体的毁灭：安史之乱让唐朝两都四库图书尽毁，靖康之难中金人掠夺汴梁图书，临安陷落时伯颜捆载六万余卷典籍，明清之际的战火、英法联军与八国联军的掠夺、日本侵华的破坏，让《永乐大典》等珍贵文献散失，图书典籍损失无数。
而作为文化细节的墨业，更映射着文明的兴衰轨迹。唐宋时墨业空前兴盛：唐朝易州奚鼐、奚鼎兄弟以鹿角胶制墨，唐末奚超南避歙州，利用黄山松资源制墨，入南唐后受李煜赏识赐国姓，其子李廷珪改进工艺，添加玉屑、龙脑等十二物，经十万杵捶敲，墨色光泽艳丽，防腐防蛀，被蔡襄称为天下第一品；宋代制墨更普及，还出现油烟墨，沈括用石油烟试做墨，称其无穷无尽。明清时墨业盛极转衰，虽有乾隆御制墨等精品，但整体工艺与传承已不如唐宋，恰如文明的盛极而衰。
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