黄元申1948年出生在上海，第二年全家就搬到香港。那时候家里条件差，他从小就知道日子不好过。十二岁起，他开始练咏春拳，拜在叶问门下，每天坚持基本功。假期他出去打零工，送货或者帮人干活，赚点小钱补贴家用。这些早年的辛苦，让他身体结实，也养成了不怕累的性子。
长大后，他考上加拿大一所大学，学土木工程。毕业回到香港，本来打算干本行，帮家里过好点日子。没想到弟弟替他报了邵氏和无线电视台的演员训练班，他就这么进了演艺圈。1971年，他参加培训，学表演和动作。1972年，他拍了第一部电影《饿虎狂龙》，虽然只是小角色，但总算开了头。
接下来几年，他接了《猛虎下山》《大小通吃》《赌鬼》这些片子，慢慢在圈里站住脚。1976年，他加入无线电视台，在《CID》里演李辉豪，靠真功夫让人记住。1981年，他转到丽的电视台，主演《大侠霍元甲》。这部剧播出后，观众反应热烈，他成了家喻户晓的功夫明星，事业达到顶点。
1977年，他和赵雅芝合作拍《大报复》，两人当时只是搭档。转年又一起演《剥错大牙拆错骨》，外界就开始传他们关系不一般。黄元申那时已经结婚，妻子史倩予是台湾地区艺人，两人有个儿子。赵雅芝也已婚，丈夫黄汉伟是医生，还有孩子。传闻越传越厉害，媒体跟得很紧。
事情在1978年前后爆发。黄汉伟发现黄元申写给赵雅芝的信件，把内容交给报刊。报纸一登，舆论炸开锅。两个家庭都乱了套，赵雅芝的婚姻出现问题，黄元申这边也丢了面子。工作机会少了很多，他的生活一下子被打乱，压力大到不行。
绯闻过去后几年，黄元申开始接触佛学。1984年，他通过朋友认识林国雄，慢慢读起佛经。起初只是随便看看，后来觉得这些东西能让他心里安静些。1989年，他下定决心出家，先在香港宝莲禅寺剃度，法号衍申。那年他还去九华山住了二十多天，接受菩萨戒，从此正式过僧人日子。
出家后，他在寺里按规矩生活。每天凌晨三点半起床，做早课诵经，然后处理寺内的事，种菜打扫什么的。饮食上只吃两顿素食，过午不进食。十六年里，他几乎不和外界联系，父母和妻子去寺庙找他，他都避开不见。娱乐圈的老朋友议论这事，不少人觉得和之前的绯闻有关系，但他自己说是厌倦了圈里的那些乱七八糟。
这些年，他拒绝所有拍戏的邀请。导演和熟人劝他回来，他一概不答应。寺庙环境清净，他参与日常劳作，身体反而比以前好。外界传闻不断，但他坚持自己的路，没公开多解释。家人那边，儿子黄吉梁和女儿黄吉莉偶尔联系，但他没怎么回应。
2005年前后，黄元申的母亲身体不好。他选择还俗，回去照顾老人。父母先后去世后，他处理完后事，就去了美国。起初和家人住一起，但很快他选了独立生活，地点在洛杉矶郊外一个安静地方。那时候他已经五十多岁，彻底从公众视线里退出来。
如今他七十七岁，住在普通住所。每天起来后，他看看书，或者打坐一会儿。下午多半出去走走，周围环境简单，邻居基本不认得他。穿衣服朴素，头发花白，脸上有皱纹，看起来就和街上其他老头一样，没什么特别。
他不拍戏，也不参加任何活动。以前的圈内人想联系，大多通过别人得到拒绝。梁小龙几次去美国想见面，都被他让身边人转告，说不想再见过去那些熟人。生活里，他避免一切可能引起注意的事，日子过得低调。
日常开销他自己管。偶尔去超市买菜，挑些简单的东西。有人在街上认出他，想打招呼或者合影，他总是摇头，继续走自己的路。儿子黄吉梁现在在内地成家，女儿黄吉莉也有自己的生活，他和他们联系不多。
赵雅芝那边，这些年一直活跃。她还在拍戏和做商业活动，家庭稳定。黄元申的选择，让他远离了当年的那些事，换来一份安静。妻儿各自过日子，他一个人在美国待着。
从早年练武到演艺成名，再到绯闻缠身、出家还俗，他的人生转折挺大。绯闻那件事，让他名声受损，也让他开始想别的事。出家十六年，寺庙生活磨掉了不少棱角，但也让他和家人越来越远。还俗后，他没回香港，也没再进圈子，就这么隐居下来。
他的经历，让人看到选择后的结果。远离喧闹后，他过上普通日子，没什么多余的东西。父母不在了，妻儿也远了，他就这样一个人度过剩下的时间。人生走到这一步，总有得有失，他选的这条路，换来了平静，也丢了别的。
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